В сезон-1996/97 действующий вице-чемпион мира Илья Кулик входил под руководством Татьяны Тарасовой, никогда до этого не работавшей с одиночниками. Для завоевания титулов были поставлены программы «Фауст» и «Ромео и Джульетта». После двух серебряных медалей на этапах Гран-при в Канаде и Японии Кулик и Тарасова приехали на чемпионат России, в прошлые годы на котором Илья становился вторым — побеждал же после распада Союза исключительно Алексей Урманов. Однако на этот раз болельщики могли ждать сенсацию — все-таки на последнем чемпионате мира Кулик Урманова обыграл.
В короткой программе Илья выступил безошибочно, но первым все равно поставили Алексея — по мнению Тарасовой, минимум на две десятки Кулик чемпиона Лиллехаммера перекатал.
«Стою рядом со Стасом Жуком, к нам со льда идет Илюша. Жук говорит: «Они тебя обманули на две десятки», поскольку у Кулика и программа лучше, и элементы в ней расположены правильнее. Я говорю: «Илюша, — он на меня не смотрит, — это несправедливо». Когда я его себе взяла, то знала, что никогда не подойду к судьям, он должен так кататься, чтобы комар носа не подточил. Я всегда его ругала, всегда искала — не выискивала, а именно искала — объективные ошибки, из-за которых он проиграл, но тут искать было нечего. Прежде, когда я ему указывала на промахи, он слушал мои упреки, мягко выражаясь, с нетерпением. Но тут я одно повторяла: «Илюша, несправедливо». Он отвечает: «Завтра они получат».
Я любила, когда он злой, он катается тогда лучше. И на тренировках я иногда намеренно старалась его немножко позлить или немножко обидеть. В таком состоянии он был способен исполнить любой элемент. Думаю, что он не понимал, что я его специально дразню, потому что искренне обижался на меня. Но важен был результат, а не его обиды», — вспоминала Тарасова в своей книге «Красавица и чудовище».
В произвольной Кулик вновь продемонстрировал высочайший класс, идеально исполнив четверной. Урманов вышел после него и… повалился. За ним наошибался и Алексей Ягудин — все, есть первый титул Кулика под руководством Тарасовой!
«Почему так важны соревнования дома? Только на них определяется, какой ты номер в сборной! В том году (в сезоне-1995/96. — Прим.) Илюше так и не удалось доказать, выиграв чемпионат России, что он первый. А первый номер — тут уже немножко другое дело. Международные арбитры знают, что он имеет право чуть-чуть оступиться. Некоторая фора тут присутствует. Моментально по всем странам разносится, кто выиграл, кто национальный чемпион. Еще важно себя почувствовать чемпионом, лидером. Тем более в такой серьезной компании, как сборная России», — пишет Тарасова.
Увы, статус первого номера Кулику в том сезоне не помог: на Евро победил Урманов, на мире бронзу ухватил Ягудин, тогда как Илья на обоих турнирах остался вне тройки призеров. Не получилось Илье зажечь и в финале Гран-при — только четвертое место. Зато в следующем сезоне Кулик собрал почти все золото турниров, где он участвовал, зафиналив любительскую карьеру победой на Олимпийских играх.
