Пандемия лишила лучших фигуристов планеты мирового первенства в 2020-м. Сезон 2020/21 тоже начинался туманно, без перспективы полноценности. Несмотря на урезанную серию Гран-при и отмену континентальных турниров, юбилейный 110-й в истории чемпионат мира все же было принято провести в Стокгольме при соблюдении всех антиковидных ограничений. По итогу на ЧМ-2021 российская сборная повторила рекорды, поставленные в 1998-м и 1999-м, завоевав шесть медалей из двенадцати. А самой стратегически важной в преддверии олимпийского сезона стала победа Виктории Синициной и Никиты Кацалапова.
Последний раз золото чемпионата мира доставалось танцорам из России в 2009-м — это были Оксана Домнина и Максим Шабалин. Затем несколько лет подряд российские дуэты оставались за бортом борьбы за тройку главного старта в сезоне. В 2013-м на третью ступеньку пьедестала все же удавалось забраться Екатерине Бобровой и Дмитрию Соловьеву, но это был максимум для российских танцев на тот момент. Далее наступила гегемония дуэтов из Канады, США, Франции и Италии, особенно обострившаяся после учреждения Монреальской ледовой академии, ставшей с годами «самой доминирующей школой фигурного катания» (по версии Associated Press в 2022-м).
Конкуренция была слишком высокой, поэтому долгие годы планка, заданная мировыми лидерами, российским фигуристам не покорялась. Но в 2019-м к уже четырехкратным чемпионам мира Габриэле Пападакис и Гийому Сизерону максимально близко, насколько это было возможно для них самих, пусть и уступив больше десяти баллов, подобрались ученики Александра Жулина Виктория Синицина и Никита Кацалапов. Тогда стало ясно: если кому и под силу присоединиться к гонке за золото Пекина-2022 из российских дуэтов, то только Вике с Никитой. Они наконец скатались, обрели собственный стиль и смогли навязывать конкуренцию Монреальской школе.
Сезон 2019/20 начался для серебряных призеров ЧМ-2019 не особо успешно. В финале Гран-при Синицина/Кацалапов заняли последнее место. Но спустя всего два месяца на континентальном первенстве произошло невозможное: российский дуэт в первый и последний раз в карьере обыграл многократных чемпионов Европы и мира Пападакис/Сизерона, обойдя их всего на 0,14 балла.
Потом мир поразила эпидемическая вспышка. Из-за решения непобедимых французов якобы сосредоточить все силы на подготовке к Олимпийским играм и пропуска ими ряда соревнований Синицина/Кацалапов и Пападакис/Сизерон встретятся лицом к лицу уже лишь на главном старте четырехлетия.
Так что на чемпионат мира-2021 российский дуэт приехал в статусе главных фаворитов, единственных, кто сумел обойти лучших танцоров на льду текущего поколения (не считая легендарных Тессу Вертью и Скотта Мойра). Как выяснилось позже, причина пропуска французами мирового первенства в Стокгольме была намного глубиннее и трагичнее: накануне турнира Габриэла узнала, что ждет ребенка, и прямо во время мирового первенства ей пришлось делать выбор между личным счастьем и золотом Олимпиады-2022.
В любом случае в отсутствие Пападакис/Сизерон у Синициной/Кацалапова при чистых прокатах соперников не было. Чтобы не идти ва-банк и сделать ставку на стабильность, ученики Жулина даже вернули прошлогодний произвольный танец, отказавшись от не самой удачной и хореографически вторичной постановки под Майкла Джексона. Также из-за скомканных пандемией сезонов ISU оставил на второй год прежнюю тему ритм-танца — музыку из мюзиклов и оперетт, поэтому обе постановки у российского дуэта были проверены временем.
«Поющие под дождем» у Вики и Никиты на стокгольмском льду получились безукоризненными. Это отметили и судьи: отрыв от американцев Мэдисон Хаббел и Захари Донохью в два балла и, что важно, три десятки в компонентах. Уже тогда было очевидно, что при отсутствии форс-мажоров впервые за двенадцать лет золото в танцах на льду отправится в Россию.
Не повлиял на судейство даже тот факт, что из-за санкций Всемирного антидопингового агентства наша сборная выступала в нейтральном статусе как команда ФФККР. Разумеется, в психологическом плане для россиян старт был осложнен этим обстоятельством, тем более в сочетании с антиковидным пузырем, ежедневными тестами и пустыми трибунами, но на результатах это никак не отразилось.
В день произвольных танцев чемпионы Европы-2020 не дрогнули и выдали, судя по оценкам, лучший прокат в карьере. Синицина/Кацалапов получили 133,02 балла и двенадцать десяток в компонентах. Никому не было под силу бороться с россиянами.
Хаббелл/Донохью не уступили серебро, но проиграли произвольный канадцам Пайпер Гиллес и Полю Пуарье, которые в свою очередь «подрезали» Мэдисон Чок и Эван Бейтса и заскочили на пьедестал.
Тот чемпионат мира стал поистине триумфальным для сборной ФФККР — в частности, для российских танцев на льду. Даже при сниженной конкуренции за счет пропуска турнира французами такой важный титул укрепил заявку Синициной/Кацалапова на олимпийский пьедестал и даже позволил немного помечтать о золоте.
