Яков Пункин — один из многих, чья спортивная карьера была на паузе из-за Великой Отечественной войны, и один из немногих, кому удалось реализовать свой потенциал уже после ее окончания.
Пункин пришел в борьбу в 14 лет. Он сам объяснял это желанием быть не слабее других. Плюс отец Якова занимался борьбой. Пункин-старший выигрывал турнир в рамках Екатеринославской губернской Спартакиады.
За несколько лет Пункину удалось вырасти в крепкого спортсмена, который стал одним из лучших в Днепропетровской области. Затем Яков отучился на тренера. За год до начала войны он взял серебро на первенстве Украины, а в 1941-м успел стать на этом турнире лучшим.
Когда Пункина призвали на фронт, направили в танковую школу в Волковыск. Послужить нормально не удалось. В первые же дни Яков попал в плен. Несколько раз борец пытался сбежать, но безуспешно. Все время, что его держали вне воли, Пункин представлялся осетином, чтобы выжить. Если бы немцы узнали о его еврейских корнях, тут же расстреляли. Спортсмен опасался, что кто-то сдаст его, но ему повезло находиться в окружении порядочных и неравнодушных людей.
В 1942-м в очередном концлагере Яков подхватил тиф. Выжить он не должен был никак (немцы расстреливали больных), но друзья прятали его во время ежедневных построений, доставали лекарства и еду.
Спасение к Пункину пришло только в 1945-м. Пленным сообщили, что всех расстреляют, поэтому попытка побега была неизбежной. Борцу удалось покинуть лагерь. Две недели он блуждал по лесу пока не набрел на американских военных. Они помогли ему оказаться у советских солдат. Те направили его в госпиталь. В 24 года Пункин весил 36 кг. Врачи говорили, что о спорте он может забыть, но советский спортсмен восстановился и вернулся к занятиям борьбой.
Несколько лет после ВОВ Пункин проходил военную службу в Германии, а когда демобилизовался, вернулся в Запорожье. Сразу же выигрывать соревнования он не смог, но в 1948-м стал лучшим в СССР и потом еще много лет никому не отдавал это звание. Появился за это время у Якова и фирменный бросок.
«После контузии у Пункина был нервный тик: слегка подергивались плечо и часть лица. Сопернику и казалось, что бросок будет влево, а Яков внезапно разворачивал его вправо. Непроизвольными, ложными движениями он ставил в тупик абсолютно всех. Добиться этого путем тренировок, конечно, невозможно», — объяснял тренер Марк Португал.
На первую Олимпиаду для СССР в 1952-м Пункин отправился фаворитом в категории до 62 кг. Хотя в столицу Финляндии борец греко-римского стиля мог и не поехать. До ее начала кто-то донес на спортсмена, что он пьет, дебоширит и вообще был в плену. Спортсмену повезло, что ход делу не дали. Он добрался до Хельсинки и победил там всех своих соперников. Пункин был максимально хладнокровным, поэтому получил от одного финского журналиста прозвище — Человек без нервов.
Кстати, на Играх появился известный миф о Пункине и судье соревнований. Но ученик Якова его не подтвердил.
«Он побеждает, судья вскидывает руку — и все видят ниже локтя номер, оставшийся от концлагеря. Судью будто током ударило. Закатывает рукав и начинает рыдать — у него тоже наколот ряд цифр. Оказалось, сидели в одном лагере!» — рассказывала легкоатлетка Нина Пономарева.
После Олимпиады Пункин еще несколько лет выступал, а потом перешел на тренерскую работу.
