Волейбол — хоть и командный вид спорта, но зачастую в нем решают отдельные яркие личности. Многие эксперты считают, что в 90-х многих титулов женская сборная России не досчиталась из-за отсутствия в составе одной из лучших связующих мира Ирины Кирилловой. В это время спортсменка защищала цвета Хорватии.
Всего этого могло и не быть: начинала Кириллова в родной Туле. В волейбол ее привел не отец, который сам играл, а подружка из соседнего дома, которая занималась у тренера Строганова.
«Он, конечно, знал моего отца и ей все время говорил, чтобы она привела меня на тренировку. Мне этого не хотелось, и я всегда пряталась, когда она за мной приходила. Но один раз она позвонила в дверь, и я не успела спрятаться. Так я пошла на волейбол», — рассказывала Кириллова в интервью Myslo.
Кириллова вообще могла стать фигуристкой. В 5-6 лет ей диагностировали полиомиелит одной ноги, и доктора посоветовали заняться фигурным катанием. Отец достал коньки, хотя это было проблематично, и девочка после волейбольных тренировок пропадала на ледовой коробке у дома.
Волейбол в итоге все равно победил. Кириллова попала к Анатолию Балакину, где расслабиться было нельзя ни на минуту.
«Мне с первым тренером повезло. Анатолий Павлович был очень жесткий. Помню, когда на тренировках у нас трескались пальцы, он не давал их перевязывать пластырем. Говорил: «В игре могут быть разные ситуации, и нужно уметь терпеть, себя превозмочь». И потом, у нас были очень тяжелые тренировки, очень. Я когда от него приехала к Карполю в «Уралочку», у меня там был санаторий. Тренировки два раза в день по два / два с половиной часа. А у Балакина одноразовые, но четыре часа. Он нас научил, что нет такого слова «не могу», — вспоминала Кириллова.
Уже при Николае Карполе талант связующей раскрылся в полном объеме. Для попадания в сборную СССР Кирилловой понадобилось всего несколько лет. Сразу же после победы на молодежном Евро-1982 ее позвали в команду. Вместо отпуска волейболистка поехала на сбор. После этого из основы Кириллова не выпадала до 1990-го.
За это время Кириллова выиграла со сборной чемпионат мира, Европы и Олимпиаду в Сеуле, а также становилась призером Кубка мира. Она вполне могла быть двукратной победительницей Игр, но оказалась, как и многие, жертвой политических проблем, из-за которых СССР бойкотировал турнир в Лос-Анджелесе.
С другой стороны, если бы не пропуск Олимпиады-1984, история волейбола не получила готовый сценарий для фильма, произошедший в Сеуле через четыре года.
На те Игры сборная попала с трудом. Напрямую через чемпионат Европы девушки не прошли, поэтому пришлось добывать путевку в квалификационном турнире. Когда волейболистки приехали в Сеул, вообще не думали о победе: Китай был тогда непобедим.
— Мы первую встречу на турнире играли с Японией и уступили 2:3. Очень неприятный сюрприз был, потому что в те времена мы с Японией играли тяжело, но всегда побеждали. В результате в полуфинале выходим на непобедимый Китай. Помню, я стою на площадке, мы уже выигрываем по-черному, практически уже выиграли, а я до сих пор не могу в это поверить. Очень был сильный авторитет у них. Но в итоге — 3:0 в нашу пользу. Карполь потом сказал: «Это была лучшая игра в карьере всех игроков команды».
А потом был тот знаменитый финал, где СССР проигрывал 0:2 по партиям и 6:12 в третьей, но все равно обыграл сборную Перу. За золото Игр команде тогда дали 2800 долларов. Кириллова признавалась, что купила себе на них шубу, подарки родным и видеомагнитофон.
Связующая могла бы и дальше звездить в сборной, но конфликт с Карполем вынудил ее сменить спортивное гражданство. Кириллова обосновалась в Хорватии, где играла за «Младост». Спустя годы спортсменка вспомнила ту историю, с уверенностью сказав, что конфликта можно было избежать, случись он сейчас. Тогда же они оба были упертые.
В России Кирилловой не было до 2005 года. Она играла в Хорватии, Италии и Бразилии, но вернулась, когда ей предложили должность тренера и переводчика в женской сборной, которую возглавлял ее муж Джованни Капрара. Их тандем привел команду к победе на Евро-2006 и не только.
Когда весь тренерский штаб подал в отставку после неудачи на Олимпиаде-2008, Кириллова решила возобновить игровую карьеру (первый раз уходила из-за рождения дочери). Она стала основной связующей московского «Динамо» в 43 года и помогла команде выиграть чемпионат страны.
Окончательно Кириллова попрощалась со спортом в 47 лет, завершив выступления в родной «Уралочке». За свои волейбольные заслуги в 2017 году ее включили в Зал славы.