В конце девяностых весь мир знал и боялся Александра Карелина — великого российского борца, имевшего многолетнюю серию без поражений. И менее чем за два года до своей четвертой попытки выиграть олимпийское золото (уже имея рекордных три чемпионства) Сан Саныч получил удивительный вызов: живая легенда рестлинга Акиро Маеда захотел красиво уйти из спорта и сделал предложение Карелину дебютировать в MMA.
Отметим, что сначала команда Маеды обратилась к боксеру Майку Тайсону, но переговоры успехом не увенчались. Поначалу отказывался и Карелин, однако японец перешел на трешток.
«Я поехал поддержать ребят, которые поехали выступать в Японии. Был там больше для мебели, так скажем. Потом пошли как-то на тренировку, слегка покувыркались там. В этот момент пришли японцы и стали уговаривать провести этот бой. Смотрю, а с ними стоит какой-то человек и говорит мне обидные слова… Ну, судя по интонации. Я говорю, что он хочет? Побороться. Я сдуру и согласился», — вспоминал Карелин.
Правила поединка были следующими: бить можно только открытой ладонью, нельзя наносить удары на земле, также боец может уйти от болевого приема, схватившись за канаты (ценой штрафного балла). При этом Сан Саныч сразу сказал, что обойдется без ударов, используя лишь греко-римскую борьбу.
Маеда готовился тщательно и даже на полгода уехал в США, где тренировался с борцами-вольниками. Но продемонстрировать приобретенные навыки ему так и не удалось.
«Он вышел, дважды ударил меня по ноге лоу-киками. Я понял, что достаточно больно — до этого я относился к этому с опаской, но не думал, что все будет настолько ужасающе буквально, больно будет именно мне. И я понял, что надо как-то менять вектор, чтобы ему тоже было не очень хорошо. И пока я все это понимал, вдруг вижу: нога летит мне в голову — не отдельно стоящая, а к нему присоединенная, на подошве написано «47».
Я понимаю, что этим размером мне сейчас плюхнут по черепу, я буду здороваться по пять раз в день с каждым, могу по углам начать похаживать. Со страху вцепился в него, схватил за голову и вдруг услышал, что вчерашнее меню булькает у него в организме, рвотный позыв, дышать он не мог. А потом ему стало совсем тяжело, видимо. Остальное вы видели», — рассказал Карелин Ивану Урганту.
Сан Саныч не нанес сопернику ни единого удара, при этом не проводил какие-то убийственные приемы — поединок закончился с ударом гонга, официально россиянин победил по очкам. А Маеда поднялся лишь с посторонней помощью.
«Я думал, что смогу победить его чувством дистанции в борьбе. Я думал, что смогу это сделать. Но Карелин так не думал. Во время поединка это стало шоком. Я подумал: «Я врезался в самосвал?», — сокрушался после встречи Акиро.
Несмотря на оглушительный успех, больше в смешанных единоборствах Карелин не появлялся, хоть и отметил шикарную атмосферу.
— Печалит одно. Они смогли это упаковать так красиво и преподнести зрителю, что ни один турнир планетарного масштаба, на котором я показывал неплохую борьбу и где было, на что посмотреть, не может с этим сравниться.