С 4 по 6 декабря лыжники должны были соревноваться в Лиллехаммере, но норвежцы перенесли свой этап Кубка мира на неопределенный срок. Из-за этого в календаре образовалась длительная пауза. Сборная России придумала, как выйти из ситуации, отправившись не в швейцарский Давос, где гонки пройдут только 12–13 декабря, а в Гомс. Там основа провела контрольную тренировку, а все остальные поучаствовали в спринте и разделке на этапе Континентального кубка.
Начнем с результатов контрольной тренировки. Лыжники бежали коньковый спринт вместе с немцами, американцами, итальянцами и швейцарцами. Наталья Непряева свой забег уверенно выиграла у Христины Мацокиной и Юлии Ступак. В мужском финале победил Федерико Пеллегрино, а уступил ему Александр Большунов.
В заявке на спринт свободным стилем Континентального кубка уже не оказалось никого из ведущих спортсменов. Правда, внимания к забегам меньше от этого не стало: спринтерскую гонку организовали по необычной схеме. Первыми соревнования прошли у женщин, причем сразу и квалификация, и раунды на выбывание. И только потом на старт вышли мужчины.
***
Женская квалификация для наших завершилась сносно. Все из-за того, что в заявке не было ни одной лыжницы, специализирующейся на спринте. В топ-30 удалось попасть Алисе Жамбаловой, Яне Кирпиченко, Майе Якуниной, Наталии Мекрюковой и Анне Нечаевской. Екатерина Смирнова на старт не вышла, а Анна Жеребятьева с 48-м результатом квалификацию пройти не смогла.
В четвертьфинальных забегах начались серьезные потери. Россиянки проигрывали фактически ноунеймам. Кирпиченко в своем четвертьфинале держалась рядом с лидерами, но потом швейцарка Надин Фандрих убежала от всех. Яне удалось стать только третьей и надеяться, что удастся пройти по времени. Зато Жамбалова и Якунина могли не беспокоиться. Девушки вышли в полуфинал со второго места (пусть и проиграли очередным неизвестным соперницам). Нечаевская и Мекрюкова пройти дальше не смогли.
Дальше стало совсем интересно. Всех россиянок определили в один забег. Якунина отвалилась сразу же, финишировав последней. Тренеры по дистанции подгоняли ее, но все оказалось бесполезно. Пытались упираться Жамбалова и Кирпиченко, но немка Антония Фребель практически без усилий от россиянок ушла (подобное было и в первом забеге в исполнении Фандрих). На финише Алиса обошла свою подругу по команде, став второй. Кирпиченко же вновь прошла в качестве лаки-лузера.
В финале россиянкам пришлось трудно. Фандрих и Фребель были явными фаворитами и убежали практически сразу. Казалось, что между ними завяжется борьба. Вот только Фандрих не стала ничего ждать — на длинном подъеме измотала соперницу. Жамбалова и Кирпиченко теоретически могли догнать Фребель, но это оказалось непосильной задачей для наших. Яна так и вообще под конец отстала. Дотерпела лишь Алиса, финишировав на третьем месте. Победительнице она проиграла больше 6 секунд.
***
У мужчин спринт получился мощнее. Квалификацию преодолели пятеро: Артем Мальцев, Александр Терентьев, Илья Семиков, Сергей Ардашев и Антон Тимашов. Сложно на этой стадии пришлось лишь Денису Спицову (это его первый старт после ковида), Илье Порошкину и Кириллу Киливнюку. На этом, правда, отсев не закончился. Проигрывать ноунеймам лыжники из России, которые не так хороши в спринте, продолжили и на других стадиях. Радовало, что хоть не с большими отставаниями.
В первом забеге долго лидировал Терентьев. Только на подъеме с ним рискнул зарубиться Яник Рибли из Швейцарии. Надо сказать, что у него все получилось. Он сделал нужный отрыв и спокойно финишировал первым. Терентьев уступил ему немного. Семиков бежал с ним же, но в полуфинал ему пройти не удалось. Такая же неудача случилась с Ардашевым и Тимашовым. Убедительно провести забег удалось лишь опытному Мальцеву. К нему из швейцарских незнакомцев никто не приблизился.
Ничего у Мальцева не поменялось и в полуфинале. Он снова стал лучшим, но за это пришлось серьезно поспорить с неуступчивым Рибли. Россиянин догнал его только у подъема, а обошел в финишном створе. На этом для швейцарца проблемы не закончились. Неожиданно из-за его спины выскочил Терентьев, который только к концу смог подтянуться к лидерам. Александр соперника обошел, но Янику повезло, что забег был быстрым. Это позволило оказаться в финале.
Основная борьба в решающем забеге снова завязалась между россиянами и швейцарцем. В этот раз Мальцев, который был явно сильнее, смог его обмануть. Он задавал всем неспешный темп, а потом взвинтил скорость на середине подъема. Рибли этого не ожидал, но когда опомнился, было поздно. Догнать Артема не получилось. Швейцарец так измотал себя, что сил на финише у него уже не осталось. Тут его и обошел Терентьев. Опять в своем неожиданном стиле.
***
Разделки на 10 и 15 километров организаторы в прямом эфире показывать не захотели, что не очень здорово для фанатов из России. Там ведь случилось много интересного.
Нечаевская заняла второе место в коньковой гонке. Быстрее нашей лыжницы дистанцию преодолела лишь итальянка Франческа Франки. Если не пользоваться Гуглом, мы ничего не знаем об этой спортсменке. Ей россиянка проиграла 24 секунды. Остальные же были в минуте. Даже Жамбалова. Она стала 4-й, уступив еще и Фребель. И это вызывает определенное недоумение.
Мужская гонка радовала наличием знакомых имен. Тут помимо Дарио Колоньи был еще и Илья Черноусов. Он только получил швейцарский паспорт и сразу же заявился на первый старт за новую команду. Но гонка у экс-россиянка не получилась. Черноусов показал 51-й результат с отставанием почти в три с половиной минуты от победителя. Колонья же стал 10-м, но это все мелочи.
Разделку выиграл Мальцев, став лучшим на этапе Континентального кубка. Вторым финишировал Спицов, которого все ждут в Давосе. Он уступил Артему 15 секунд. Немного до чисто российского подиума не хватило Тимашову. Его в топ-3 не пустил австриец Мика Вермейлен. В топ-15 оказались еще трое наших лыжников. И эта плотность результатов радует, но все мы понимаем, что даже от части резерва топовой команды всегда хочется чего-то большего. Пока же сильнее оказываются незнакомые спортсмены из других стран. Жаль, что с ними конкурировать могут только лидеры сборной или ее опытные лыжники.