Московская Олимпиада стала первой в истории, прошедшей в социалистической стране. Но увидел это далеко не весь мир: СССР отказались посещать более 60 делегаций. Основная причина — ввод советских войск в Афганистан.
За полгода до Игр президент США Джимми Картер потребовал у СССР вывести войска до 20 февраля, но последние советские солдаты покинут Афганистан лишь в 1989-м. В ответ на это страны капиталистического блока одна за другой стали отказываться от участия в Олимпиаде. Правда, некоторые атлеты из объявивших бойкот Играм государств все-таки приехали в Москву, но выступали они под олимпийским флагом. Испанцы, португальцы и новозеландцы выступали под флагом Национальных олимпийских комитетов.
В итоге в Олимпиаде-80 приняли участие 5179 спортсменов из 80 стран. В Москву также прилетела делегация из Либерии и даже вышла на церемонию открытия, но присоединилась к бойкоту прямо на Олимпиаде.
Страны антисоветского блока, все-таки доехавшие до Олимпиады, протестовали по-своему. Бельгия, Франция, Италия, Люксембург, Нидерланды, Сан-Марино и Швейцария решили проигнорировать церемонию открытия, Ирландия и Великобритания делегировали на парад спортсменов только по одному представителю. А Италия запретила поездку на Игры спортсменам-военнослужащим.
Для стран, бойкотирующих Олимпиаду, в Филадельфии и Хартфорде организовали альтернативные соревнования (легкоатлетический турнир «Колокола Свободы» и гимнастический International Invitational), в которых приняли участие спортсмены из 29 государств. Некоторые страны выступали одновременно и в СССР, и в США — атлеты сами выбирали, куда поехать.
В отсутствие других лидеров олимпийского движения сборная СССР уверенно выиграла медальный зачет, завоевав 195 медалей (80 — золотые). А четыре года спустя объявила ответный бойкот и пропустила Игры в Лос-Анджелесе.