Россия могла получить первого регулярного чемпиона UFC задолго до восхождения на трон непобедимого Хабиба Нурмагомедова. Еще в лихих 90-х, когда бои по правилам ММА считались абсолютно диким видом спорта, а турниры редко получали одобрение властей даже в США и в основном проходили в подполье, раскрылась звезда Олега Тактарова, который стал первым победителем турнира UFC из России.
В далеком 1995-м Тактаров финишировал троих крепких парней за один вечер и взял пояс в тяжелом весе. Спустя три года за титул регулярного чемпиона UFC в полутяжелой весовой категории подрался Игорь Зиновьев.
По истории жизни Зиновьева можно снять полноценную драму в стиле «Рокки». В раннем детстве будущий боец тяжело переболел менингитом и до четырех лет не мог ходить. Поправив здоровье благодаря плаванию, Игорь поступил в спортивную школу, где занимался боевыми видами спорта: дзюдо, самбо и кикбоксингом. Перед развалом СССР успел отслужить в отряде спецназначения и милиции, параллельно став чемпионом ВДВ по рукопашному бою.
Но как советский офицер попал в США и подрался за титул UFC? Огромное влияние на судьбу Зиновьева оказала встреча с американским священником, который восхитился навыками русского бойца и пригласил его в Штаты.
Зиновьев, работая телохранителем у бизнесмена из Швеции, без труда получил визу и отправился в Нью-Йорк, не подозревая, что столкнется с определенными проблемами. Главная из них — отсутствие менеджмента и знакомств. Очевидно, что в 90-х индустрия ММА только зарождалась, и пробиться на легальный турнир без определенных связей было практически невозможно. Именно поэтому первые годы Зиновьев дрался исключительно в подпольных турнирах и, по словам самого бойца, набил там неплохой рекорд из 15 побед без поражений.
В 1995-м Зиновьев дебютирует в профессиональной лиге Extreme Fighting, на тот момент основного конкурента UFC в США. В рамках этого промоушена русский боец одержал главную победу в своей карьере, заставив сдаться одного из лучших представителей бразильского джиу-джитсу в истории Марио Сперри.
Во многом благодаря этой победе Зиновьев получил приглашение выступить на турнире UFC 16. Причем дебютировал он сразу в главном событии вечера и в поединке за титул регулярного чемпиона UFC в полутяжелом весе.
Соперником Зиновьева стал действующий чемпион Фрэнк Шемрок, имевший серьезный опыт выступлений на высоком уровне. Бой, который изначально казался конкурентным, продлился всего 22 секунды. При первом же сокращении дистанции американец пошел в борьбу, поднял Зиновьева и провел слэм. Удар был настолько сильный, что Игорь мгновенно потерял сознание.
После боя с Шемроком выяснилось, что Зиновьев в момент приземления сломал ключицу. Контракт с UFC не предполагал медицинскую страховку, русскому бойцу пришлось оплачивать операцию со своего кармана.
Зиновьев так и не стал первым регулярным чемпионом UFC из России. Восстановившись после тяжелой травмы, он закончил карьеру в спорте, но остался жить в США, периодически навещая родственников в России.