Галина Кулакова выросла в многодетной семье. В деревне Логачи ее ждала работа доярки, но никак не карьера лыжницы. Все решил случай. На соревнованиях в Воткинске должна была участвовать ее старшая сестра Лида, но отказалась бежать. Вот Галина и выступила вместо нее. Там ее заметил тренер Петр Наймушин. Уже через год он довел ее до победы на первенстве общества «Труд».
В 1968 году Кулакова отправилась на свои первые Игры в Гренобль. Она была готова победить, но во время 5-километровой гонки упала за 500 метров до финиша. Пришлось любоваться только на две медали — серебряную (5 км) и бронзовую (эстафета 3×5 км).
А потом лыжница начала готовиться к Олимпиаде в Саппоро. Для спортсменки, которая выиграла первый Кубок мира и пробегала в день по 80 километров на лыжах, трудности были не страшны.
«У нас были отличные финские лыжи, иногда даже лучше, чем у самих финнов. Единственное — приходилось покупать за границей мазь. Чтобы найти на нее деньги, брали с собой по две бутылки водки — столько разрешали вывозить из Советского Союза. Их и меняли на мазь. Было очень стыдно, а куда денешься?», — рассказывала Кулакова «СЭ».
После Гренобля лыжница не проиграла ни одного старта. Но перед чемпионатом мира-1970 в Высоких Татрах случилось страшное — ее прямо с трассы гонок на Кубок СССР увезли в больницу. Кулаковой сделали операцию с неутешительным выводом: придется около трех месяцев заново учиться ходить. Спортсменке некогда было тратить на это время, она сразу начала приводить себя в форму. Через пару недель лыжница заставляла охать и ахать весь медицинский персонал. На чемпионате мира Галина выиграла две золотые и одну бронзовую медали.
А в Саппоро никто уже и не вспоминал о неприятностях с операцией. Там был пик ее карьеры — три золота. Весь мир узнал о том, что лучшая гонщица планеты живет в СССР. Ее победам уже никто не удивлялся ни на чемпионате мира в Фалуне, ни на Олимпиаде в Инсбруке. Правда, на тех Играх одну из медалей пришлось вернуть. В ее крови обнаружили эфедрин (стимулирует кровообращение).
Кулакова отделалась предупреждением. Ей даже не запретили участвовать в других гонках: золото в эстафете и бронза на 10-километровке. Из этой истории не сделали большого скандала. Все же времена были другие, да и допинговая культура только начинала развиваться, а случай с советской лыжницей никак не тянул на осознанный обман.
— У меня начался насморк, ночью перед гонкой заложило нос. Закапала сосудосуживающее, а у меня после финиша нашли какой-то эфедрин. Но я же больная бежала! У меня язык к небу прилип так, что я плюнуть не могла, а меня обвинили в допинге и отняли медаль. Знаете, как я тогда плакала?
До завершения карьеры Кулакова успела еще на одну Олимпиаду съездить (в Лейк-Плэсиде стала призером в эстафете) и на парочку чемпионатов мира (три серебра и бронза). А потом решила вернуться в село Италмас. Там находится ее дом-музей, открытый в 2001 году. В 2002 году в Ижевске появился «Спортивно-оздоровительный лыжный комплекс им. Галины Кулаковой», а три года назад на туркомплексе «Камские дали» лыжнице открыли памятник.
Сегодня Галине Кулаковой исполнилось 80 лет. С юбилеем знаменитую спортсменку поздравил и президент РФ Владимир Путин.
— Вы настоящая легенда, гордость отечественной лыжной школы. В вашей биографии множество ярких достижений, олимпийских триумфов, побед на престижнейших международных состязаниях, которых вы добились благодаря таланту, исключительной работоспособности и волевому характеру.
