Валентина Караваева (настоящее имя — Алла) вошла в историю советского кинематографа, когда ей исполнился всего 21 год. Окончившая актерскую школу при киностудии «Мосфильм», девушка заполучила главную роль в фильме Юлия Райзмана «Машенька». Вышедшая в 1942-м картина удостоилась Сталинской премии второй степени. Ее получила и Караваева, ставшая самым молодым лауреатом почетной во времена СССР награды.
К сожалению, большой актерской карьеры в дальнейшем Караваева построить не смогла. Все из-за трагической аварии: уже в 1944-м, по пути на съемки фильма Райзмана «Небо Москвы», девушка попала в аварию — ее автомобиль врезался в трамвай. Сидевший за рулем водитель автомобиля скончался, а Караваева получила серьезные увечья. На лице молодой актрисы остался шрам, тянувшийся от уха до подбородка. Кроме того вследствие травм она не могла иметь детей.
Произошедшее привело Караваеву, потерявшую все свои роли в кино, к переменам в личной жизни. Вскоре ей сделал предложение атташе английского посольства Джордж Чапмен. Караваева вышла за него замуж и через какое-то время выехала за границу. Она продолжала мечтать об актерской карьере, но понимала, что с таким шрамом ей останется довольствоваться лишь эпизодическими ролями. Девушка рассчитывала, что ей помогут европейские пластические хирурги, но ни в Англии, ни в Швейцарии вернуть артистке прежнее лицо не смогли.
Это подтолкнуло Караваеву к отчаянному ходу — она развелась с мужем-миллионером и не без труда вернулась в СССР. На родине ей разрешали проживать лишь в родном Вышнем Волочке, ведь она находилась за рубежом на протяжении пяти лет. В итоге Караваева перебралась в Москву нелегально и лишь благодаря содействию Екатерины Фурцевой получила однокомнатную квартиру в столице.
Некогда известная на весь СССР актриса откровенно выживала. Работу ей предлагали лишь в дубляже, но работа в озвучке не устраивала ни саму актрису, ни ее начальство — из-за ее привычки играть интонациями и вносить лишние, как считало руководство, эмоции.
О полноценном возвращении на телеэкраны не могло идти речи. Во-первых, у Караваевой развился нервный тик, к тому же из-за нескольких операций у нее онемела верхняя губа. Во-вторых, к тому времени массовый зритель ее уже забыл. Караваева еще мелькала в эпизодических ролях, но этого ей было мало.
Слом актерской карьеры сильно ударил по психике Караваевой. Все чаще она вспоминала «Чайку», в постановке которой она играла Нину Заречную в Театре имени Моссовета еще в сороковые годы. Чеховская пьеса с ней в главной роли имела бешеный успех, но играла в театре она недолго: по легенде, труппа и режиссер Юрий Завадской не выстерпели капризный характер актрисы. Для нее это был серьезный удар — «Чайка» была любимым произведением Караваевой в детстве, с которого и начались ее мечты об карьере в кино.
Из-за своей невостребованности Караваева начала сходить с ума. На оставшиеся деньги она купила любительскую камеру «Киев», катушечный магнитофон, проектор и начала снимать кино самостоятельно — у себя в квартире. На протяжении 22 лет актриса играла у себя дома Нину Заречную из «Чайки» Чехова, записывала все на пленку, после чего проявляла материал. Впоследствии выяснилось, что она отсняла три километра 16-миллиметровой пленки.
Последние годы жизни Караваевой прошли в нищете и одиночестве. Она продолжала снимать свою домашнюю «Чайку» и замыкалась в себе все сильнее. В 1997-м актриса скончалась, но сперва этого никто не заметил. Лишь спустя какое-то время соседи выломали дверь в ее квартиру из-за прорыва трубы. Тело 76-летней Караваевой в гриме и сценическом костюме лежало в ледяной воде.