Какой фильм был самым популярным в СССР? Один из хитов Эльдара Рязанова или Леонида Гайдая? Но ни «Ирония судьбы», ни «Иван Васильевич меняет профессию», ни любая другая картина, которая сейчас ассоциируется с советским кинематографом, не дотянула до звания самой кассовой.
Самым кассовым среди советских фильмов — то есть тем, который посмотрело больше всего зрителей в кинотеатрах, — был боевик «Пираты XX века». Его в 1979 году снял режиссер Борис Дуров. По сюжету советское грузовое судно, которое перевозило опиум для фармакологической промышленности, захватывают пираты где-то у берегов Филиппин.
За 1980 год картину Дурова посмотрели 87,6 миллиона зрителей. Помимо же «Пиратов XX века», в пятерку самых популярных советских фильмов также вошли «Москва слезам не верит», «Бриллиантовая рука», «Кавказская пленница» и «Свадьба в Малиновке».
Но всех их обогнал один иностранный фильм, который в 1975 году посмотрели более 91 миллиона зрителей — то есть каждый третий житель СССР, включая младенцев! Это мексиканская мелодрама «Есения» режиссера Альфредо Б. Кревенна.
Главная героиня фильма — молодая цыганка Есения, живущая с бабушкой после смерти матери и отличающаяся бунтарским характером. Однажды она крадет кошелек у офицера, и между ними вспыхивает страсть. Возлюбленный предлагает пожениться, несмотря на происхождение женщины, и она уходит из табора, чтобы жить с ним. Но вскоре мужчина исчезает. Спустя некоторое время героиня решает вернуться к семье — она устала ждать мужа, о судьбе которого ничего не знает.
В таборе Есения узнает, что на самом деле она не цыганка. Она — дочь состоятельных родителей, которые были вынуждены отказаться от нее. Есения находит биологическую семью, которая ее помнит и принимает. Позже героиня узнает, что ее младшая сестра, которую она только что узнала, обручена с ее пропавшим мужем. Оказывается, офицер был в плену, после которого не смог найти жену. Молодые люди понимают, что не могут друг без друга, а сестра Есении, которая, конечно же, «блекнет» на ее фоне, решает уехать из страны.
Вот что писала об этом фильме известная журналистка того времени Нея Зоркая: «С точки зрения художественной критики, картина безнадежна: полупрофессиональный, кустарный лубок». В то же время она отмечала, что фильм ходили смотреть семьями и требовали дополнительных показов.
Критики, рассуждая об оглушительном успехе «Есении» в СССР, называют несколько причин. Во-первых, закрученный «сериальный» сюжет, который потом сделает хиты из мексиканских мыльных опер «Богатые тоже плачут» и «Просто Мария». Во-вторых, любовь к цыганской культуре и интерес ко всему экзотическому.
По этим же двум причинам в Советском Союзе были особенно популярны болливудские (индийские) фильмы. И, в-третьих, «Есению» отличала любовная линия, напоминающая сказку о Золушке: девушка, которой не светит ничего хорошего в жизни, в конце концов переезжает в богатый дом и находит настоящую любовь.
Фурор, произведенный «Есенией», привел к тому, что люди в России начали называть этим именем своих дочерей. Например, Есенией зовут главную героиню российского сериала «Метод», а также одну из дочерей Андрея Аршавина.
А еще мексиканский хит закрепил моду на все цыганское: начиная от цветастых платьев и заканчивая тем же кинематографом — после успеха «Есении» в СССР были сняты фильмы «Табор уходит в небо» и «Цыган».