Что происходит, когда вы противопоставляете команду, которая победила демонов в плей-офф впервые за два десятилетия, с командой, только что совершившей одну из самых больших сенсаций в истории? Добро пожаловать во второй раунд, где «Торонто Мэйпл Лифс» и «Флорида Пантерз» столкнутся, подпитываемые хаосом и исключительной атмосферой.
Но сначала, без сомнения, необходимо оглянуться назад. Невозможно понять, что можно ожидать от «Пантер» и «Кленовых листьев», не размышляя о том, что мы только что видели. В одном углу — «Листья», которые пробили себе билет во второй раунд после шести лет подряд вылетов в первом раунде и угрюмых пресс-конференций в стиле «мы старались, но не смогли». Преодолеть эту гору можно было только посредством победы над командой, которая за последние 20 лет стала коллективом высочайшего класса, ведь не случайно выбитая «Тампа» выиграла 11 из своих последних 12 серий.
В другом углу ринга — «Пантеры», олицетворяющие невероятное стремление к победе и удачу. «Флорида» выиграла «Президент трофи» год назад, как лучшая команда регулярного чемпионата. Но после неудачи в плей–офф было решено провести серьезную межсезонную операцию по изменению состава, в результате чего был обменян лучший бомбардир Юбердо, а взамен него взят «лев» Мэттью Ткачук. Южане пережили сезон американских горок и пробрались в плей-офф, когда дверь уже почти закрылась. И теперь «Флорида» может войти в историю.
Дважды избежав вылета, команда форсировала седьмой матч, сама вероятность которого считалась равной нулю. А затем последовал разбор на запчасти ветеранского «Бостона», который только что провел лучший регулярный сезон в истории НХЛ.
Какими будут эмоции бойцов с обеих сторон нового противостояния, предсказать невозможно. Но уже сейчас понятно, что это будет настоящий фейерверк, а одна из главных ролей в нем будет принадлежать Илье Самсонову.
Самсонов — настоящий фактор победы для нынешнего состава «Мэйпл Лифс». Если отмотать назад победные матчи «Торонто» в первом раунде, то можно видеть большое количество ярких индивидуальных действий в атаке от Остона Мэтьюса, Моргана Райлли, Митча Марнера, Джона Тавареса, Уильяма Нюландера. Но причина, по которой «Мэйпл Лифс» наконец-то смогли прорваться и зарезервировать долгожданный билет во второй раунд — это Илья Самсонов.
Единственное, чего «Кленовым листьям» не хватало на протяжении долгого времени — это стабильного вратаря, который просто делает сейвы. Не борется за индивидуальные трофеи, не ставит рекорды и даже не «крадет» матчи, но тот, кто просто делает ключевые «спасения» в важнейшие моменты, чтобы довести дело до конца.
В этом году, у «Мэйпл Лифс», наконец, есть недостающая составляющая.
«Торонто» никогда бы не обыграл «Тампу», если бы Самсонов не показал свой лучший хоккей, потому что Илья дал команде самое необходимое — уверенность в действиях вратаря. Именно в этом Самсонов удивительным образом был сильнее Андрея Василевского, которому кубкового опыта не занимать. Первая дуэль русских вратарей осталась за Ильей, и на очереди — Сергей Бобровский, который в плей–офф играет также достаточно неоднозначно.
Боб появился в воротах «Пантер» лишь по ходу серии против «Бостона», которую начинал Алекс Лайон. И еще неизвестно, получил бы россиянин свой шанс, если бы был здоров его главный конкурент Спенсер Найт.
«Если бы пришлось выбирать между Самсоновым и Бобровским, я бы точно выбрал голкипера «Лифс», который проявляет свои лучшие качества с самого начала сезона. Чего совсем нельзя сказать о Бобровском. Самсонов был лучше Василевского в первом раунде», — отметил обозреватель Toronto Sun Терри Кошен.
Впрочем, «Флориду» не стоит недооценивать. Команда, у которой нет Кучерова, Пойнта и Стэмкоса выбила победителя регулярки «Бостон» вместе с вероятным обладателем «Везины» Линусом Улльмарком, который в матчах номер 5 и 6 суммарно пропустил 10 голов. Тот факт, что «Пантеры» прошли столь грозного соперника, уже сам по себе является достаточным доказательством их способности забивать, когда это важнее всего.
«Торонто» остается надеяться, что Самсонову есть что сказать по этому поводу. Ну а «Флорида» будет продолжать верить в Бобровского, который получил редкую для своей заокеанской карьеры возможность снять ярлык некубкового вратаря.