Это случилось. «Торонто», будучи одним из главных неудачников НХЛ на протяжении двух десятков лет, смог не просто попасть в плей–офф, а выиграть серию и выйти во втором раунд. И не просто выиграть, а отомстить за поражение прошлогодней давности. И не просто отомстить, а выбить самый успешный клуб последних сезонов и заставить задуматься руководство и болельщиков «Тампы». Словом, «Кленовые листья» выиграли шестой матч серии и взяли верх в противостоянии с «Молниями» со счетом 4–2.
Последний раз «Мэйпл Лифс» выходили во второй раунд в 2004 году. Болельщики уже шутят о том, как давно это было: например, первая модель Iphone вышла три года спустя, а видеосервис Youtube появился через год. В нынешнем сезоне «Торонто» удалось убить всех своих демонов в голове и совершить прорыв, а одним из главных его творцов стал Илья Самсонов. Российский вратарь вселил в команду уверенность, а в шестом матче серии сыграл почти безупречно: Самсонов отразил 31 бросок, удержав команду в третьем периоде, когда «Тампа» имела почти трехкратное преимущество по броскам.
Победа же пришла к «Торонто» в овертайме, когда цели достиг бросок Джона Тавареса с разворота. Страж ворот «Тампы» Андрей Василевский ничего не смог поделать с трафиком на пятачке и не среагировал на рикошет.
Ожидание этой победы составило 6 948 дней. 10 матчей подряд , в которых можно было завершать серию победой, «Торонто» проиграл, но настал праздник и у самой популярной команды мира.
«Самый ценный игрок серии? Самсонов. Но я уже устал это повторять», — отметил обозреватель The Hockey News Дэвид Альтер.
«Сэмми сегодня сыграл так, что вдохновил всю команду, — отдал должное русскому вратарю главный тренер «Торонто» Шелдон Киф. — Это был длинный путь. Мы прошли через большое количество дерьма, но нам за все воздалось».