Эту серию мы запомним надолго. «Тампа» и «Торонто» бьются друг с другом второй год подряд, но говорить о том, что это противостояние надоело и является скучным, невозможно. Обе команды загружены звездами, в обеих командах российские вратари, а антураж и градус взаимной нелюбви близок к максимальному. За три матча этой серии случилось уже почти все, что только можно пожелать: судейский скандал, обвинения в читерстве, драка звезд и куча потраченных нервов.
В первом матче серии «Тампа» унизила соперника, выиграв со счетом 7:3, а «Торонто» в ответ обвинил бригаду арбитров во главе с Уэсом Макколи. «Все эти свистки, которые были на грани… Все это было на руку сопернику. Все спорные моменты будут трактоваться в пользу соперника. Нам нужно быть максимально дисциплинированными», — сказал после стартового матча капитан «Мэйпл Лифс» Джон Таварес. При этом, форвард, имеющий контракт на $77 млн, не упомянул удар локтем своего одноклубника Майкла Бантинга в голову защитнику «Тампы» Эрику Чернаку, который получил травму.
Куда более откровенно оценил первую игру Илья Самсонов «Я буду играть лучше. Сегодня я сыграл как дерьмо», — сказал Самсонов после матча.
При этом, особый подтекст в отношениях наставника «Торонто» Шелдона Кифа и арбитра первого матча Уэса Макколи действительно есть и удивительно, что НХЛ предпочла его проигнорировать. Почти двадцать лет назад в лиге состоялся скандал с участием Дэвида Фроста и Майка Дантона: Фрост был бывшим тренером молодежных команд, а затем стал агентом и обвинялся в сексуальном домогательстве к молодым хоккеистам — в том числе Дантону. Но обвинения с Фроста были сняты, а вот его предполагаемая жертва Дантон сел в тюрьму за сговор с целью убийства Фроста.
Штука в том, что осужденный Дантон и нынешний тренер «Торонто» Киф — закадычные друзья, а недоказанный насильный Фрост и арбитр Макколи — родственники. И на суде тренер «Кленовых» свидетельствовал против Фроста, так что Макколи (он является тестем Фроста, который женат на сестре арбитра Бриджит) наверняка хочется отомстить.
Сам Дантон, который уже отбыл наказание и находится на свободе, долгое время ничего не комментировал, но затем разразился тирадой. Объектом его слов, конечно, были «Кленовые листья».
«Игроки «Торонто» просто мягкие, как какашки младенца. У них нет ничего. Они больше заинтересованы в том, чтобы красиво шлепнуться на лед, чем идти к бортам, на пятачок и рубиться там. Меня удивляет, что тренер, обладающий всеми доступными ему активами и средствами до сих пор не может ничего сделать, а лишь ищет причины извне», — сказал Дантон.
В игру со взаимными обвинениями включился даже суперветеран Фил Эспозито, который долгое время был генменеджером «Тампы» в первые годы существования этого клуба. Он в радиоэфире набросился на болельщицу «Торонто», которая сидела у скамейки штрафников «Тампы» и ругала игроков. «Там какая–то толстуха лает как сумасшедшая. Или это парень с длинными волосами? Никак не могу понять», — сказал Эспозито.
Во втором матче «Торонто» взял убедительный реванш (7:2), Остон Мэттьюс оформил хет–трик, а Андрей Василевский неожиданно сник, пропустив 7 шайб после 35 бросков. «Тампа» лишилась и Чернака, и лидера обороны Виктора Хедмана. Самсонов начисто переиграл своего звездного визави, а центральная ось «Торонто» в лмце Мэттьюса, Тавареса и О'Райлли начисто переиграла оппонентов. Снова вспыхивали эмоции: «Тампа» набрала во второй игре 49 минут штрафа против 23 у «Торонто», а Михаил Сергачев и Патрик Марун получили дисциплинарные штрафы.
Но самым «вкусным» оказался третий матч, в котором случилась драка суперзвезд — Остона Мэттьюса и Стивена Стэмкоса. Два снайпера, забивающие по 60 голов за сезон, принялись дубасить друг друга, а другой Дубас (Кайл, генменеджер «Торонто»), зачем–то принялся орать из ложи на болельщиков «Молний».
«В третьем периоде грозил разразиться настоящий ад. Столкновение Райлли, в результате которого Брэйден Пойнт ударился головой о борт, было чистым, но «Тампа» воспользовалась шансом, чтобы подраться. Мэттьюс сразился со Стивеном Стэмкосом, а О'Райли — с Никитой Кучеровым. В социальныз сетях было распространено видео, на котором Дубас кричит в ответ болельщикам «Тампы», защищая Райлли. При этом, Мэттьюс и О'Райли, получившие по пять минут, оставались в штраф–боксе очень долго, так как шла игра без пауз и они просто не могли появиться на льду», — отметил обозреватель Toronto Star Брюс Артур.
Мэттьюс сказал, что никогда ранее не дрался ни на каком хоккейном уровне. А тренер «Тампы» Джон Купер сказал об этих боях следующее: «Вот почему мы были в финале три года подряд. Наши парни делают больше, чем просто забрасывают шайбу в ворота соперников».
Не обошлось и без судейской темы. При счете 3:2 в пользу «Тампы» арбитры отменили гол в ворота Ильи Самсонова, который мог бы стать для «Лайтнинг» победным. Арбитр дал свисток чуть раньше, чем шайба пересекла линию ворот, и даже после просмотра судьи отменили гол, хотя он казался абсолютно «чистым». Это привело к тому, что Купер огрызнулся на скамейке запасных и разразился тирадой в адрес судей.
«О, боже мой. Вот это дерьмо. Очень плохо, очень плохо! Я понятия не имею, почему судья дал свисток. Это шокировало. Вся арена видела момент, а судьи — нет. Я не понимаю, что заставило судью свистнуть в данном эпизоде. В этом эпизоде нам не повезло, но мы проиграли не из-за этого», — орал тренер «Молний».
Шелдон Киф в долгу не остался и обвинил «Тампу» в том, что соперник намеренно вывел лидеров «Торонто» из игры посредством драк.
«Прежде всего мне понравилось, как Мэттьюс постоял за себя. «Тампа-Бэй» манипулирует судьями и использует ситуацию в своих интересах. Кучеров должен был быть удален за грубость, это было большинство для нас. Поэтому они решили драться, потому что знают, как работают арбитры на таких матчах. Если вы посмотрите этот эпизод снова, то спросите, почему мы не играли впятером против троих. Что это за драка? Судья держит Стэмкоса, но тот, несмотря на это, лупит по нашему Мэттьюсу. И это был не лайнсмен, а главный судья. По итогу они оба получили по пять минут вместо того, чтобы дать нам ещеодно большинство. Они не только вышли сухими из воды, но и отправили в штраф–бокс Мэттьюса и О'Райлли. Блестяще, ничего не скажешь», — заявил Шелдон Кифи.
Теперь впереди четвертая игра, и у «Лифс» появляется шанс взять под контроль серию, которую они еще не контролировали. «Тампе» же предстоит ждать, когда на боевую мощь выйдет Андрей Василевский, от которого ждали надежной игры в третьем матче.
Ждали, потому что Василевский в матчах плей–офф после поражений с 2020 года одержал 21 победу в 23 матчах, отражая 93,1% бросков и пять раз сыграл на ноль. В ночь на воскресенье его затмил Самсонов, которого называют последней и удачной вратарской авантюрой генерального менеджера «Торонто» Кайла Дубаса.
Нет никаких сомнений, что в четвертом матче этого противостояния на льду снова будет жарко.