Только в 73-й игре сезона–2022/23 тренерский штаб «Вашингтон Кэпиталз» смог собрать на льду всех шестерых игроков, оставшихся в составе после победы в Кубке Стэнли — 2018. Эта шестерка чемпионов включает в себя Александра Овечкина, Джона Карлсона, Тома Уилсона, Никласа Бэкстрема, Евгения Кузнецова и Ти Джей Оши — они по-прежнему составляют основную часть ядра Вашингтона.
Травмы во многом определили нынешнюю ситуацию и результаты «Столичных». Карлсон, Уилсон и Бэкстрем сыграли не более 40 матчей, Оши сыграл 58 матчей, а Овечкин в этом сезоне несколько раз подряд выбывал из–за различных причин. Поэтому неудивительно, что насыщенный травмами год завершился тем, что «Вашингтон» впервые за девять сезонов не попал в плей-офф. При этом, несмотря на то, что сезон закончился раньше, чем команда могла предполагать, несколько игроков из упомянутого ядра «Кэпиталз» уверены, что «Вашингтон» вернется в число фаворитов в следующем году.
«Вы же видите, как мы скучаем, когда нет Оши. Когда нам не хватает Бэки, Вилли, Карли, меня. Я не думаю, что мы в нынешнем сезоне сыграли вместе много матчей. Это сказалось, из–за отсутствия парней мы не смогли установить стандарт того, что мы хотели сделать», — сказал Овечкин.
«Я думаю, что основная группа, костяк команды, играл вместе в течение долгого времени. А в нынешнем сезоне этого не было, и мы недовольны ситуацией. Мы можем перегруппировать силы и начать все заново в следующем году. Можем собраться как команда и действительно начать сезон правильно», — добавил Никлас Бэкстрем.
Сохранение здоровья своих лидеров в следующем сезоне, без сомнения, будет приоритетом для «Кэпиталз». Из-за необходимости перетасовывать состав от игры к игре бывшему главному тренеру Питеру Лавиолетту было трудно найти химию и импульс, необходимые для стабильного результата.
«Я не думаю, что мы были достаточно последовательны и стабильны, чтобы добиться успеха. Травмы, перемены в звеньях были на протяжении большей части сезона. А когда вы здоровы, вы придерживаетесь всех четырех троек. Так намного проще сыграться и добиваться результата», — сказал Овечкин.
Конечно, ни один игрок «Вашингтона» не рад тому, что команда не попала в плей-офф, но есть один положительный момент: лето будет длиннее, чем обычно. Это значит, что у них будет больше времени, чтобы отдохнуть от невзгод прошлого сезона, а также больше времени для подготовки и приведения своего тела в форму к сезону 2023/24. Для стареющего костяка команды продолжительный отпуск является очевидным преимуществом.
«Все говорят о возрасте некоторых наших парней. Что ж, надо как следует подготовиться и дать понять, что мы способны бороться с более молодыми соперниками. Впереди у нас есть четыре месяца, это хорошо», — сказал Оши.
Оши особо упомянул две команды — «Нью-Джерси Девилз» и «Баффало Сейбрз» , которые выиграли от пропуска плей-офф в прошлом году. Обе команды были одними из самых быстрых в НХЛ в нынешнем сезоне, что, по мнению Оши было заложено на летних тренировках. «Дьяволы» вернулись в плей-офф впервые за пять сезонов, а «Баффало» превзошел все ожидания как перестраивающаяся команда, и в кругах НХЛ считается, что у «Клинков» самое светлое будущее.
Генеральный менеджер «Кэпиталз» Брайан Маклеллан заявил на своей пресс-конференции, что «Столичным» нужно быть более быстрыми в следующем сезоне. Дополнительный отпуск даст ветеранам возможность подлечиться и соответствовать новым требованиям к скорости.
«Я очень оптимистичен в том, что следующий год будет веселым и захватывающим. Вы увидите, как некоторые ребята вернутся своим прежним стандартам. Эта команда будет больше похожа на то, к чему мы привыкли», — бодро заявил Маклеллан.
Однако воплотить эти слова в реальность будет очень непросто. Превращение «Вашингтона» обратно в претендента на Кубок Стэнли ляжет обязанностью не только на шестерых чемпионов 2018 года. В команде появились молодые игроки, которым придется соответствовать.
«Когда мы выиграли, у нас была куча ветеранов с огромным опытом. Но была также куча молодых ребят, которые были первогодками. Надо найти баланс, который будет работать. Тогда мы сможем добиться успеха», — сказал Том Уилсон.
Маклеллан хочет добавить несколько более молодых игроков в состав, чтобы дополнить костяк ветеранов. При этом, он уже потребовал, чтобы «некоторые опытные игроки» играли более продуктивно, что является достаточно явным уколом в адрес Евгения Кузнецова. Чтобы «Столичные» по-настоящему вернулись в элиту НХЛ, им понадобится сочетание лучшей игры своих опытных лидеров и нескольких молодых игроков, некоторые из которых в настоящее время не входят в основной состав.
«Вероятно, будет вторая волна обновлений. Команда будет чем-то вроде гибрида по возрасту. А потом мы будем пытаться собраться все вместе и найти общий язык», — добавил Уилсон. Он в свои 29 лет является самым молодым игроком, оставшимся в команде после победы в плей–офф.
«Вашингтон» надеется, что нынешнее разочарование разбудит самолюбие команды, чтобы вновь стать фаворитами.
«Мы все еще голодны до побед. Мы все еще хотим победить. В этом вы можете не сомневаться», — подвел итог Бэкстрем.