Многие любители хоккея наслышаны о жестких порядках в ЦСКА времен Виктора Тихонова. При Викторе Васильевиче армейцы 12 раз выигрывали чемпионат СССР и безраздельно доминировали в советском хоккее. Параллельно Тихонов стоял у руля национальной команды и помог ей выиграть 3 Олимпиады, а также добыть 8 золотых медалей чемпионата мира. Фантастические результаты, которые добывались сумасшедшим трудом хоккеистов и их огромными жертвами. Этот тезис подтвердил легендарный Игорь Ларионов, опубликовавший в октябре 1988 года открытое письмо в журнале «Огонек». Вся суть послания великого центрфорварда заключалась в критике Виктора Тихонова. Нынешний главный тренер нижегородского «Торпедо» называл наставника ЦСКА и сборной СССР «хоккейным монархом» и упрекал его в создании культа личности вокруг своей персоны. Ларионов не забыл упомянуть о бесконечных поездках и сборах на базе, в результате которых игроки не видели свои семьи по 10 месяцев в году. Также будущая звезда «Детройта» заявил об отсутствии человеческих отношений между тренером и хоккеистами. Это письмо произвело эффект разорвавшейся бомбы и пошатнуло все устои, которые культивировались в советском хоккее на протяжении многих десятилетий.
Игоря Ларионова поддержал Вячеслав Фетисов и Ирина Старикова — супруга Сергея Старикова, прославленного защитника ЦСКА и сборной СССР. Ирина имела свои счеты с Виктором Васильевичем. Однажды сын Стариковых серьезно заболел, речь даже шла о возможной смерти. Сергей хотел отпроситься у главного тренера, чтобы навестить сына в больнице. Но тот отказал.
«Для него хоккей был всей жизнью. Чьи-то проблемы его не волновали. Тяжело было в этом плане. Бытовые вещи он вообще не понимал. В большинстве случаев именно на этой почве возникали конфликты. У меня сын попал в больницу, а он мне говорит: «Чем ты ему поможешь? Ты разве врач?». В такие моменты хочется получить хоть какую-то моральную поддержку. А ему очки были гораздо важнее всего вокруг», — рассказывал защитник.
Как оказалось, идея с письмом принадлежала не самим Стариковым. Впоследствии они рассказывали, что на них вышли определенные люди и предложили выразить свое недовольство действиями Тихонова на бумаге. И если Сергей до последнего сомневался в правильности этого шага, то Ирина была твердо убеждена — люди должны знать правду.
«Я знаю, что вы фанатично преданы хоккею. Но неужели в сердце вашем один лед? А в мыслях — одно стремление к победе? И другие человеческие чувства чужды вам? Вы, наверное, забыли тот день, когда в филатовской больнице умирал мой ребенок. Сергей дважды подходил к вам: отпрашивался на почти безнадежную операцию к сыну. Что вы тогда говорили ему? Ты, мол, не врач, не поможешь. Потом просили отпустить Сергея ребята из первой пятерки, которым позвонила Нина Крутова. Не помогло. Смягчились вы только тогда, когда я разрыдалась в трубку и умоляла отпустить Сергея. Как нужна мне была поддержка Сергея в тот момент. Поддержка не моральная. Для меня бы это была слишком большая роскошь. Просто не с кем было оставить дома одиннадцатимесячную Ксюшу. Наш Илюша чудом остался жив. Это могут подтвердить врачи. Но о вашем бессердечии я никогда не забуду. Да и разве только со мной вы так поступали? Перед самой поездкой на Олимпиаду-84 у Крутовых родился ребенок. Роды были очень тяжелыми, и мальчика с Ниной забрали в реанимацию. Вы так и увезли Володю в Сараево, не разрешив ему даже побывать в больнице. А случай с Андреем Хомутовым? Вспомните, с каким трудом уговорила вас вся команда отпустить парня на похороны родного отца. У ЦСКА, видите ли, назавтра была игра с «Автомобилистом». Неужели, по-вашему, это тоже требовательность и принципиальность?!», — негодовала супруга Сергея Старикова на страницах газеты «Советская культура».
После этого письма судьба двукратного олимпийского чемпиона была предрешена — Виктор Тихонов без особых раздумий отчислил «предателя» в середине сезона. Сам защитник позже признавался, что многие друзья и партнеры по клубу и сборной отвернулись от него. Трудно представить, по какому сценарию пошла бы его жизнь в дальнейшем, если бы не Вячеслав Фетисов, забравший товарища с собой в «Нью-Джерси». Правда, за океаном у Сергея не сложилось — после приезда в «Дэвилз» Алексея Касатонова он потерял место в составе и больше не играл на уровне НХЛ.
Что касается отношений Тихонова и Старикова, то в середине 90-х они зарыли топор войны и помирились.
«Он сам предложил забыть все невзгоды. Сказал, что друзьями не будем, но врагами тоже не стоит оставаться. Этот разговор был необходим. Моральное напряжение сразу спало», — рассказывал прославленный защитник.