В нынешнем сезоне «Вашингтон» и «Питтсбург» синхронно не попали в плей–офф, что стало неожиданностью для многих болельщиков и экспертов. Последний раз такое происходило 17 лет назад — в регулярном чемпионате-2005/2006, о котором стоит поговорить подробнее.
Тот сезон стал уникальным и во многом революционным, поскольку был проведен после годичного перерыва в функционировании НХЛ — локаут 2005 года съел весь предыдущий чемпионат. Лига вернулась радикально обновленной в самых различных аспектах: был введен жесткий потолок зарплат, размер которого кажется смешным по нынешним меркам ($39 млн на команду), а в спортивной части правил были отменены ничьи и введены серии послематчевых штрафных бросков.
На летнем драфте новичков в первом раунде не было выбрано ни одного россиянина — такое случилось впервые с 1990 года, а всего российских игроков было выбрано ничтожно мало (11 человек).
Сезон стартовал 5 октября и впервые в истории НХЛ все 30 команд вышли на лед в первый день. Регулярный чемпионат еще до своего старта был разогрет двумя дебютами тех хоккеистов, кому предстояло стать лицом лиги на протяжении долгих лет — свои первые сезоны начинали Сидни Кросби и Александр Овечкин. Тогда два этих «янгстера» будоражили кровь фанатов и были настоящим свежим глотком для НХЛ, которая погрязла в скандалах и внутренних разборках.
16 января 2006 года Овечкин внес свое имя в историю лиги, забив, наверное, свой самый знаменитый гол. Его так и называют — The Goal, поскольку спутать этот момент с каким–либо другим просто невозможно. В выездном матче против «Финикса» Александр забил гол в падении, находясь лежа на спине, полностью обескуражив голкипера Брайана Буше и защитника Пола Мару. Символичность этого гола была еще и в том, что «Койотами» тогда рулил сам Уэйн Гретцки, чей снайперский рекорд сейчас россиянин пытается побить.
«Это было довольно красиво. Овечкин — феноменальный хоккеист. Он очень хорош и заслуживает всех тех похвал, которые уже получил по ходу сезона. Он имеет большое влияние на НХЛ в этом году, и видно, что он очень любит игру. Будет очень интересно, кто же выиграет титул лучшего новичка в этом сезоне», — сказал Гретцки после того матча.
«В том моменте мне просто повезло. Это, конечно, мой лучший гол. Когда я увидел повтор, то понял, что это было на самом деле красиво», — признал Овечкин.
Именно Овечкин в том сезоне взял «Колдер Трофи» — приз лучшему новичку (52 гола и 54 передачи), хотя в целом сезон был для россиян совсем не хлебным. Кроме Овечкина нашим легионерам достался лишь один приз – Павел Дацюк стал обладателем «Леди Бинг Трофи» как джентльмен года.
Самым результативным игроком сезона стал Джо Торнтон, перешедший летом из «Бостона» в «Сан–Хосе», где бородач со временем стал легендой. А приз лучшему снайперу неожиданно взял индеец Джонатан Чичу из «Шаркс», который с тем же Торнтоном составил идеальную связку. 56 голов и 93 очка стали для Чичу недосягаемой высотой для всей его дальнейшей карьеры. Дальше у него все шло по нисходящей: 37 голов, 23, 12, 5, АХЛ, «Медвешчак». В КХЛ обладатель «Морис Ришар Трофи» провел 4 сезона и был относительно неплох, завершив карьеру в братиславском «Словане» (14 голов, 26 передач в 60 матчах).
Помимо звездных дебютов тот сезон был ознаменован и звездными проводами. Свой последний (окончательно последний) год отыграл Марио Лемье, которому было важно передать эстафетную палочку Сидни Кросби. Кроме Марио, по окончании сезона завершили свои карьеры такие звезды, как Стив Айзерман, Алексей Жамнов, Александр Могильный, Брайан Лич, Бретт Халл, Люк Робитайл и Дейв Андрейчук.
А что касается розыгрыша Кубка Стэнли, то он был полон сюрпризов. Победитель регулярки «Детройт» неожиданно уступил в первом раунде «Эдмонтону» (2–4), где еще никто не помышлял о Конноре Макдэвиде, а главным действующим лицом был Райан Смит. Обладатель второго «посева» на Западе «Даллас» проиграл седьмому сеяному «Колорадо» (1–4), третий «Калгари» проиграл шестому «Анахайму» (3–4), а четвертый «Нэшвилл» — пятому «Сан–Хосе» (1–4). На Востоке все было намного более предсказуемо, и в итоге финалистами Кубка Стэнли стали «Каролина» и «Эдмонтон», что стало сенсацией. Финал затянулся до 7 матчей, а Чаша досталась «Каролине».
Овечкин же отправился в расположение сборной России на чемпионат мира в Латвию, но остался без медалей: в четвертьфинале наша команда проиграла чехам (3:4) и выбыла из турнира.