Банальная истина заключается в том, что все когда–нибудь заканчивается — и хорошее, и плохое. Болельщики «Питтсбурга» убедились в этом в очередной раз в ночь со среды на четверг, когда «Нью–Йорк Айлендерс» во главе с Ильей Сорокиным обыграли «Монреаль» (4:2) и официально пролетел мимо участия в розыгрыше Кубка Стэнли. Удивительное поражение «Пингвинов» от «Чикаго» во вторник открыло «Островитянам» возможность получить кубковую уайлд–кард, которой команда Сорокина и воспользовалась.
Поражение «Питтсбурга» от одной из худших команд лиги произошло через день после того, как те же «Островитяне» предоставили «Пингвинз» прекрасную возможность выйти в плей-офф, проиграв «Вашингтону». Все зависело от команды Малкина, которой не требовалось оглядываться на оппонентов: если бы «Питтсбург» выиграл свои последние две игры (в четверг они сыграют с «Коламбусом») они бы вышли в плей-офф. «Островитяне», в свою очередь, в четвертый раз за пять лет вышли в плей-офф после прошлогоднего отсутствия.
Таким образом, «Питтсбург» и «Вашингтон» синхронно пропускают плей–офф. Впервые с сезона 2005/2006 Овечкин и Малкин не сыграют в кубковых матчах. «Столичные» выходили в плей-офф восемь сезонов подряд, прежде чем вылетели из гонки 4 апреля. Главной причиной неудачи «Питтсбурга» называют возраст: «Пингвины» по состоянию на 12 апреля были самой возрастной командой в НХЛ со средним возрастом 31 год («Вашингтон» — на втором месте, 30,9 лет).
Самые длительные серии попаданий в плей–офф, завершившиеся в этом сезоне:
«Питтсбург» — 16 лет,
«Вашингтон» — 8 лет,
«Нэшвилл» — 8 лет.
Что же касается «Айлендерс», то всю нынешнюю весну главным героем команды был голкипер Илья Сорокин, который тащил на себе коллектив. В решающей игре с «Монреалем» россиянин сыграл не блестяще и даже допустил откровенную результативную ошибку в эпизоде с голом Ника Судзуки, но «Айлендерс» довели матч до победы.
По-настоящему золотым стал для «Островитян» гол их легенды Брока Нелсона, который выступает за команду больше десяти лет и никогда не играл ни за один другой клуб НХЛ.
В этом матче Сорокин отразил 17 бросков из 19 и не произвел впечатление супермена, которого называли претендентом на «Везину», но результат достигнут. По ходу регулярки Илья обыграл «Питтсбург» в четырех матчах из четырех — кто скажет, что не эти игры в итоге стали решающими? Кстати, в деле потенциального получения «Везины» попадание «Айлендерс» в плей–офф имеет решающее значение: если бы «Островитяне» не попали в восьмерку, то никакого индивидуального приза Илья точно бы не получил. В нынешней ситуации шансы у него есть, хотя и конкуренция в лице Линуса Улльмарка из «Бостона» очень серьезная.
Теперь известны все участники розыгрыша Кубка Стэнли-2023. От Запада это «Даллас», «Колорадо», «Миннесота», «Вегас», «Эдмонтон», «Лос-Анджелес», «Сиэтл», «Виннипег», от Востока — «Каролина», «Нью-Джерси», «Рейнджерс», «Бостон», «Торонто», «Тампа-Бэй», «Айлендерс» и «Флорида». Пары первого раунда определятся в ночь с четверга на пятницу — в последний большой игровой день регулярки.