«Торонто» будет играть в первом раунде плей–офф против «Тампы» — эта ситуация уже не имеет шансов поменяться, хотя до конца регулярного чемпионата осталось матчей 6–7. На данный момент «Торонто» идет на втором месте в Атлантлическом дивизионе, «Тампа» — на третьем, и максимум, что может быть иначе — это смена позиций друг относительно друга. Это выглядит маловероятным (у «Торонто» на 4 очка больше и есть 2 матча в запасе), но пока еще возможно. В главном же все остается неизменным: многострадальный канадский клуб будет играть с самой успешной командой последнего десятилетия.
Одним из главных вопросов при таком развитии событий является вопрос о вратарях «Мэйпл Лифс». «Торонто» давно и безнадежно страдал от вратарской нестабильности, но расставание с Фредериком Андерсеном не решило эту задачу: приглашенный обладатель Кубка Стэнли Мэтт Мюррей страдает от травм, а Илья Самсонов вынужден отдуваться едва ли не в одиночку. Россиянин стал одним из открытий сезона для болельщиков «Кленовых листьев», когда подхватил опустевший пост номер один и выглядел достаточно неплохо. По крайней мере, Самсонов сделал заметный шаг вперед по сравнению с раздолбайским временем в «Вашингтоне», где Илья не смог выиграть конкуренцию у Витека Ванечека и попадал в истории с нарушением ковидного режима.
Теперь «Торонто» предстоит биться с Андреем Василевским, которого недавно большинство игроков НХЛ признало самым желанным голкипером лиги для своей команды. «Кленовые листья» уже 20 лет не могут пройти первый раунд плей–офф, а потому «демоны» «Торонто» особенно сильны. И роль голкипера в противостоянии с «Молниями» и великолепным Васи будет огромной.
«Мы не забыли о том, что именно «Тампа» выбила нас в первом раунде в прошлом году. Конечно, ваши мысли блуждают об этом. Единственное, что есть особенного в «Тампе», это то, что они всегда находят свою игру. И у них так много хороших парней, которые имеют огромный кубковый опыт. Группа ветеранов и, конечно, невероятный вратарь у них в наличии, так что они знают, что нужно для победы», — сказал защитник Люк Шенн.
Кто стартует в воротах «Мэйпл Лифс» в игре номер один?
Это была горячая тема для СМИ даже месяц назад. Это идеальный материал для разговоров: здесь нет однозначно правильного (или неправильного) ответа, а настроение может меняться в зависимости от того, что произошло накануне вечером.
Решение в конечном итоге будет зависеть от того, насколько тренерский штаб самого популярного клуба мира оценит обширное резюме Мэтта Мюррея в плей-офф по сравнению с превосходной формой Ильи Самсонова в текущем сезоне. Также примечательно, что главный тренер Шелдон Киф признал, что у них есть некоторые дискуссии по данному вопросу. Киф заявил, что Самсонов явно доминировал в домашних матчах, а серия против «Тампы» с большой вероятностью начнется именно в Торонто.
В минувшую среду Самсонов потерпел поражение от «Флориды» в овертайме (2:3 ОТ) и после этого имеет в своем послужном списке домашних матчей 18 побед, 2 поражения и 3 проигрыша вне основного времени. Основные показатели надежности выглядят очень хорошо, а 92,7% отраженных бросков в домашних играх — просто великолепные цифры. Мюррей, для сравнения, имеет 5 побед в 8 матчах и только 88% отбитых бросков.
Киф указал, что он, вероятно, будет использовать оставшуюся в регулярке «взлетно-посадочную полосу», чтобы дать Самсонову дополнительные стартовые возможности, а Мюррея больше будет использовать в домашних матчах на Scotiabank Arena.
Это признак того, что решения по плей-офф еще не приняты, и разделение на домашние и выездные матчи может сыграть решающую роль в распределении позиций.
«Это то, на что мы обязательно смотрим. Я не знаю, насколько это применимо вне регулярного сезона. Вы попадаете в плей-офф и все такое, все как бы выравнивается с точки зрения графика, и обе команды проходят через одно и то же. Но на вратарском вопросе я акцентирую свое внимание», — признал Киф.
«Часто теряется в дискуссиях о вратарях то, что единственное реальное решение для «Лифс» — это кто начнет первую игру против «Тампы». После этого они могут видеть, что происходит и при необходимости вносить коррективы», — отметил обозреватель Toronto Star Крис Джонстон.
Но если не случится неожиданностей, то в первом раунде мы увидим захватывающую дуэль русских вратарей — Самсонов против Василевского. И кто знает, может быть именно в ней родится победитель «демонов» самого популярного клуба мира, хотя «Тампа» и ее герой точно имеют на это особое мнение.