Николай Кныжов провел первый за два года матч в НХЛ. Он сыграл против «Виннипега» (3:2 ОТ). Был заявлен в первой паре с Эриком Карлссоном. Отыграл 14:19, в том числе 2:50 в меньшинстве, 2 минуты штрафа, «-1».
«У меня было много эмоций на раскатке перед игрой. Постарался их убрать. Очень рад вернуться в команду», — сказал после матча Кныжов.
Последний раз российский защитник выходил на лед в форме «Сан-Хосе» 12 мая 2021 года. Потом игрока стали преследовать серьезные травмы, из-за которых он пропустил целиком прошлый сезон и первую половину нынешнего. И это настоящая трагедия для 24-летнего игрока, который неожиданно для всех пару лет назад заиграл в лучшей лиге мира.
Уроженец Кемерово — не самый известный русский хоккеист, выступающий в Северной Америке. На родине в профессиональном хоккее он провел лишь несколько сезонов, в КХЛ у него так вообще всего три матча за СКА. Николай играл в детских лигах США, затем возвращался в Россию, где два с половиной года провел в системе питерских армейцев. Так и не получив настоящего шанса в главной команде, решил в 21 год попробовать свои силы в «Сан-Хосе», с которым подписал контракт, не будучи драфтованным. Первый год Кныжов провел в АХЛ, а почти весь следующий в основе «Шаркс». Из-за забитой платежки калифорнийский клуб нуждался в защитнике на минимальном контракте. Таким был Николай, который хорошо вписался в команду, которая ни на что толком не претендовала.
«До сих пор каждый день просыпаюсь и думаю, что мог бы сейчас быть в Кемерове, а нахожусь в Калифорнии, в Сан-Хосе, где солнце и тепло круглый год. И понимаю, что играть в НХЛ — очень большое счастье», — рассказывал тогда хоккеист, чьи мечты сбылись. Он прошел уникальный путь: из Высшей лиги стал игроком НХЛ. Выходил в одной паре с самим Эриком Карлссоном, набирал очки и стал новичком года клуба.
В мае 2021 года его вызвали в сборную Россию на чемпионат мира, однако до Риги хоккеист не доехал. У защитника обнаружили спортивную грыжу и отправили его на операцию. Восстановление должно было занять 10 недель. Однако к тренировочному лагерю в сентябре игрок не был готов. В октябре на официальном сайте «Сан-Хосе» появилась новость, что Кныжов перенес операцию, из-за которой пропустит 8-10 недель. Была информация, что ему устраняли рубцовую ткань с лодыжки.
Но ни через 8, ни через 10, ни через 12 недель игрок не вернулся в строй. Он вообще целиком пропустил сезон 2021/22. В апреле 2022 года дал интервью, в котором рассказал, что после одной из операций к нему организм попала инфекция, что увеличило время моего восстановления на несколько месяцев, в течение которых приходилось принимать сильные антибиотики. Месяцем ранее главный тренер «Сан-Хосе» Боб Бугнер говорил журналистам, что Кныжов около двух месяцев провел под капельницей, борясь с последствиями неудачной операции. Также писали о проблемах Николая с пахом.
«Морально прошел через много стадий. Были как плохие, так и хорошие дни. Считаю, что это была одна из худших ситуаций в моей жизни, но она же оказалась одной из самых поучительных. Я вынес много хороших уроков насчет своего физического здоровья и всей психологии в целом», — говорил игрок.
Тогда он не знал, что через несколько месяцев ему предстоит еще одно испытание. В августе 2022 года стало известно, что Кныжов во время тренировки на «земле» в Миннесоте получил разрыв ахилла на правой ноге. Очередная операция и еще полгода восстановления. К счастью, в этот раз обошлось без осложнений. В конце января Николая уже отправили в АХЛ набирать форму. За «Барракуды» он отыграл 12 матчей (без очков), после чего его пригласили в главную команду. У защитника в этом году заканчивается контракт. Впереди у него полтора месяца регулярного чемпионата (в плей-офф «Шаркс» не попадут), чтобы заработать себе на новое соглашение. После того, что прошел хоккеист, для него это не самый большой вызов. Главное, что он вообще вернулся в хоккей.