«Весь сезон мучился. Никак не мог найти нужных партнеров, а с Джонатаном Друэном меня главный тренер почему-то не ставил. Некоторые ребята, думаю, засиделись, получив большие контракты, и немного расслабились, зная, что никого в команду на их место брать не будут. Это, думаю, заметно и по их статистике, и по движению в играх. Иногда даешь такому человеку пас, а он его не ждет».
Огненный спич Никиты Кучерова после сезона-2016/17 забыть очень сложно. По итогам того чемпионата «Тампа» не попала в плей-офф (да-да, и такое когда-то бывало), поэтому восходящая звезда лучшей лиги мира разразился праведным гневом в адрес партнеров по команде. Чем удивил очень многих болельщиков и функционеров по обе стороны океана.
НХЛ можно назвать лигой политкорректности. Там не принято называть вещи своими именами, а трэш-ток совсем не в почете. Тем удивительнее то, что молодой нападающий «Сент-Луиса» Алексей Торопченко возомнил себя звездным соотечественником из «Лайтнинг» и выступил в прессе в том же стиле. Силовой форвард раскритиковал игру партнеров по команде после обидного поражения от «Ванкувера» в овертайме со счетом 2:3.
«Я стараюсь изо всех сил и надеюсь, что все на той же волне. Но это не так, к сожалению. Даже если мы не попадем в плей-офф, я сделаю все возможное, потому что это хоккей. Вы не можете исчезнуть, особенно когда играете в НХЛ. Вы не играете в пивной лиге. Вам нужно что-то показать. Необходимо проявить характер и всегда быть сильным. Просто играть от души. Я не знаю, что происходит. Вы не можете так играть, особенно для болельщиков. Нужно играть ради болельщиков, для себя и для всей команды. Команда — это одна семья. Дело не только в одном игроке. Вы должны быть частью этого и проявлять уважение друг к другу. Можно по пальцам пересчитать, сколько парней просто хотят играть. Как я уже сказал, нам нужно играть для всех, и то, как мы играли ради вратаря Джордана Биннингтона, недостаточно», — сказал Торопченко.
Эмоции нашего соотечественника можно понять. До середины третьего периода «Блюз» вели со счетом 2:0 и должны были солидно довести игру до логичной победы. Но вместо этого оборона команды в одночасье превратилась в решето и позволила забить сопернику две легких шайбы. А в овертайме поймавший кураж «Ванкувер» уже не оставил «Сент-Луису» ни единого шанса. И все бы ничего, но перед этим команда Крэйга Беруби потерпела 3 обидных поражения с общим счетом 4:15. Поэтому главный тренер поддержал Торопченко и подтвердил его слова. Он заявил, что многим игрокам «Музыкантов» «плевать на команду». Но некоторые хоккеисты не согласились с этим мнением.
«Было неприятно это слышать. Я был частью этой команды в течение долгого времени. Его заявления максимально далеки от правды. Я знаю, что в нашей раздевалке нет равнодушных», — сказал Роберт Томас.
«Сент-Луис» в этом сезоне столкнулся с серьезным несоответствием ожиданий и реального положения дел. В прошлом плей-офф Тарасенко и компания крепко зарубились с будущим обладателем Кубка Стэнли в лице «Колорадо». Они оказали «Эвеланш» даже большее сопротивление, чем «Тампа». Этот факт служил своеобразным фундаментом в процессе построения ожиданий от «Блюз» в этом сезоне. Конечно, мало кто верил, что им удастся повторить трюк образца 2019 года и снова взять Кубок Стэнли. Тем не менее, место команды в плей-офф даже не обсуждалось. К тому же у многих лидеров заканчивались контракты, а потому на сезон-2022/23 руководство и тренерский штаб наверняка делали особую ставку.
Но все пошло наперекосяк с самого начала. После трех уверенных побед на старте регулярного чемпионата «Музыканты» выдали серию поражений из 8 матчей. А затем они не проигрывали на протяжении 7 встреч. Казалось, что эти американские горки не смогут продолжаться вечно — в определенный момент команда должна была поймать свою игру и обрести стабильность. Но этого так и не произошло. А обмен Владимира Тарасенко, вероятно, поставил жирный крест на перспективах «Сент-Луиса» в этом сезоне. Кажется, с этим смирился и генеральный менеджер клуба Даг Армстронг, давший соответствующий комментарий после ухода Русского Танка:
«Мы пытались выжать из этого состава еще один год. Если вернуться к нашему чемпионскому сезону 2019 года, то мы уже были командой ветеранов. Мы выиграли Кубок Стэнли как ветеранская команда и смогли продержаться еще три года. Этот сезон стал концом той эпохи. Он официально наступил».
После трейда Тарасенко в «Рейнджерс» трансфер Райана О’Райлли и Ноэля Аччиари уже мало кого удивил. Но глупо отрицать, что все эти перестановки сказались на игре команды и атмосфере в коллективе не самым лучшим образом. Вполне возможно, что из-за фундаментальных изменений в направлении развития клуба прямо по ходу сезона в раздевалке возник негативный эмоциональный фон. Этим можно объяснить и сорвавшегося на послематчевом интервью Торопченко. И Беруби, обвиняющего свою команду в равнодушии. А лидеры в лице Брэйдена Шенна, Джордана Кайру и Роберта Томаса пока не смогли заменить собой ушедших Тарасенко и О’Райлли — отсюда и очевидные провалы в результатах. Теперь только самые преданные и верные фанаты «Блюз» верят в то, что их любимцы попадут в плей-офф.
С огромной долей вероятности, на этом распродажа «Сент-Луиса» не закончится. При этом не верится, что руководство избавится от всех сильных хоккеистов и оставит на месте недавнего чемпиона выжженое поле. Болельщикам «Блюз» остается лишь надеяться, что их команда как можно быстрее пройдет этап перестройки и вскоре снова станет одним из претендентов на Кубок Стэнли.