Каждый год тема «Кто по окончании сезона уедет в НХЛ» пользуется бешеной популярностью. Уже сейчас, когда регулярный чемпионат еще не завершился, активно ведутся разговоры о будущем тех или иных игроков. Глобально хоккеистов, которые раздумывают над отъездом, можно разделить на две группы. Первая — это игроки, выбранные на драфте и отправляющиеся в определенную команду. Вторая — игроки, которые в Северной Америке считаются свободными агентами. За последними как раз и особенно сильно гоняются генеральные менеджеры всех клубов НХЛ.
Издание The Athletic составило список игроков — свободных агентов, которые могут усилить клубы НХЛ в межсезонье. В большинстве случаев клуб ничего не теряет, приглашая совершенно бесплатно игрока на контракт новичка в $950 тыс., которого в случае чего можно отправить в АХЛ. Но важное уточнение: контракт новичка подписывает только игрок не старше 27 лет. После можно заключать соглашения на любые допустимые суммы и сроки. Так в свое время поступали Вадим Шипачев и Никита Гусев. Правда, у обоих карьера в Америке не сложилась. В 28 лет уезжал в НХЛ Евгений Дадонов, он в 2017 году подписал с «Флоридой» трехлетний контракт с зарплатой в $4 млн и до сих пор играет в лучшей лиге мира.
У журналиста The Athletic Кори Пронмана, который специализируется на молодежи, внушительный список из 30 фамилий, кто в статусе UFA может приехать в НХЛ. Игроки разбиты на три группы: должны заиграть, могут заиграть, небольшие шансы на попадание. Во второй группе есть два российских хоккеиста. Григорий Дронов и Константин Окулов. У обоих заканчиваются контракты в апреле.
Окулов мог уехать в Америку два года назад. Тогда игроком активно интересовался «Монреаль» и еще несколько клубов. Он провел лучший сезон в карьере, набрав 49 очков в 55 матчах, здорово выступил в плей-офф (20 баллов в 23 играх). Правда, ЦСКА в финале уступил «Авангарду». Игрок решил не рисковать своей карьерой и продлил соглашение с армейцами. Повлияло на решение и семейное положение — у хоккеиста только родились дочки. С приходом Сергея Федорова на пост главного тренера московской команды у Константина возникли трудности, но в итоге он выиграл второй Кубок Гагарина в карьере, а сейчас идет лучшим бомбардиром клуба (48 очков). Будет ли он смотреть в сторону Америки этой весной?
Если хочет новый вызов, то попробовать стоит. У него хорошие атакующие навыки, как и бросок. Вызывает вопросы работа ног, также он не выделяется катанием. К примеру, все это помешало заиграть за океаном Гусеву и Шипачеву. Не исключено, что Окулов может повторить их путь. Но все будет завить от решения игрока и предложений. В условный «Торонто» ему ехать точно не стоит.
Григорий Дронов не просто хотел, он уже уезжал в Северную Америку. Защитник сначала поехал в лагерь развития «Аризоны», а потом провел тренировочный лагерь в «Каролине», с которой договорился о контракте, но довольно быстро передумал. Воспитанник «Металлурга» позже объяснил, что соглашение не было зарегистрировано, а отказался от идеи оставаться в США, потому что не нашел понимания с руководством «Харрикейнз». Игрока видели исключительно в АХЛ. «Не впечатлил уровень АХЛ — ничего сверхъестественного. Лучше играть в России», — сказал он после того, как вернулся на Урал. «Магнитка» в последние пару месяцев выступает не лучшим образом, но Дронов — ее светлое пятно. Хоккеист заметно прибавил в этом сезоне, стал результативнее (19 очков в 38 играх, его личный рекорд). Однако для Америки ему может не хватить мобильности. Да и теперь есть сомнения, что Григорий готов пробиваться через фарм-клуб. Впрочем, за год его мнение могло измениться.
Оба игрока наверняка будут рассматривать вариант за океаном. Но не факт, что уедут. В КХЛ они играют давно и много, однако лучшими хоккеистами в своем амплуа их не назвать. Да и качеств, которые могут помешать заиграть в НХЛ, у них достаточно. Есть сомнения в их перспективах в лучшей лиге мира. Однако это не означает, что у них точно нет шансов.