Легендарный защитник московского «Динамо» Валерий Васильев был идеальным олицетворением жесткого игрока обороны. Без преувеличения можно сказать, что его страшно боялись все команды чемпионата СССР. Прозвища, которыми наградили Валерия в «Динамо» и советской сборной, говорят сами за себя. «Глыба», «Исполин», «Хозяин тайги», «Горьковский бурлак» — так нашего героя называли его партнеры и даже соперники. О его физической силе и мощи слагали настоящие легенды. А главный тренер ЦСКА и национальной сборной Анатолий Тарасов всегда тщательно следил, чтобы Валерий Харламов не попадался с Васильевым на льду в одной смене. Легендарный тренер действительно боялся, что оборонец бело-голубых может нанести лидеру московских армейцев травму или выключить его из игры постоянными силовыми приемами и физическим воздействием.
«Если бы, наверное, не спорт и не занятия хоккеем, действительно быть бы Валере предводителем местных хулиганов. Силища у Валеры была неимоверная. А сам он был парень отчаянный. Я однажды видел, как он своим кулаком, без последствий для кулака, проломил внушительную доску, да так, что в ней оказалась дырка», — говорил Сергей Мальцев, брат Александра Мальцева.
На каждом медицинском осмотре врачи говорили Васильеву, что физический ресурс его организма неисчерпаем. Такое явление можно было объяснить только природными задатками, с которыми Валерию очень повезло. Он мог проводить на льду по пол матча и играть без смен. При этом лидер «Динамо» практически не получал серьезных травм и был чрезвычайно крепким. Да и откровенно говоря, мало кто решался играть против Васильева жестко или грязно. Каждый игрок понимал, что после такого его ждет возмездие.
«Решил я обойти его, пробравшись вдоль борта, крадусь с шайбой, пробросил ее вперед и думаю, сейчас от Васильева увильну, проскользну по борту мимо этакого увальня. Ну, и махнул клюшкой ему по ребру, а сам локтями работаю. Васильев был в шоке. Застыли и другие игроки «Динамо». Это, наверное, напоминало покушение на короля. Васильев сам опешил. Смотрит на меня, как лев на зайца, и говорит, ты чего, мол, пацан, делаешь? Меня держит даже не двумя руками, а одной перчаткой, схватил за шею, немного приподнял. Рот открыт у него, и говорит так недоуменно: «Ты, куда, малой, полез?». А я не угомонился, еще раз толкнул его локтями. Вдруг он так прижал меня к борту, всем телом, все было по правилам. А у меня разом кости хрустнули. Помутнело в глазах, я чуть не стекся на лед по борту, как холодец. Ребята покатились со смеху, а мне раз и навсегда стало понятно, что с «Хозяином тайги» такие номера не прокатят», — вспоминал случай на обычной тренировке «Динамо» Сергей Мальцев.
Но годы сумасшедших физических нагрузок отразились даже на выдающемся здоровье Валерия Васильева. За всю жизнь он перенес три инфаркта. Причем первые проблемы с сердцем настигли защитника «Динамо» и сборной СССР прямо в разгар хоккейного матча. Дело было в решающей игре чемпионата мира в 1978 году, в которой советская команда противостояла принципиальным соперникам из Чехословакии. У команды Виктора Тихонова и Владимира Юрзинова были серьезные кадровые проблемы. В защите из-за травм отсутствовали Владимир Лутченко и Геннадий Цыганков. Поэтому сборной приходилось проводить важнейший матч в три защитника. Одним из них был Васильев.
«Я перенапрягся. Тренеры Тихонов и Юрзинов отвернулись, мы сами менялись, а нужно было обязательно в две шайбы выиграть. Сердце прилично прихватило. Вернулся в Москву. Сделали кардиограмму. Врачи ужаснулись: «Да у вас инфаркт был». Но я никому об этом не сказал», — вспоминал оборонец.
Через несколько дней после подтверждения диагноза и осознания того, что помутнение рассудка в финальном матче чемпионата мира было связано с инфарктом, Васильев снова вышел на лед. Защитник продолжил карьеру как ни в чем не бывало и никому не рассказал об этом инциденте. Валерию повезло — после этого он смог провести еще 7 сезонов на высочайшем уровне. Однако последствия такого отношения к своему здоровью все равно настигли нашего героя. После завершения карьеры легенда московского «Динамо» перенес еще два инфаркта и операцию на сердце. А 19 апреля 2012 года он ушел из жизни.
«У Валеры отказывали почки. Это сердечная недостаточность. Его положили в 52‑ю больницу на искусственную почку. Но попала какая-то инфекция, он заболел двухсторонним воспалением легких. И оторвался клапан в сердце», — вспоминала супруга хоккеиста Татьяна Васильева.