До первой Суперсерии между сборными СССР и Канады мировой хоккей жил в парадигме, согласно которой все без исключения сильнейшие хоккеисты выступали в НХЛ. Североамериканские эксперты и скауты не обращали внимания на игроков из советского чемпионата и были искренне убеждены, что их уровень и близко не может сравниться с сильнейшей лигой мира. Но все изменилось в 1972 году, когда состоялось первое очное противостояние советских и канадцев хоккеистов.
Сборная СССР на Суперсерии-1972 смогла победить лишь в 3 матчах из 8. Но даже такой результат стал откровением для родоначальников хоккея, которые в большинстве своем ожидали от своей команды 8 побед в 8 встречах. Та Суперсерия вошла в историю хоккея, а к представителям советской сборной выстроилась целая очередь из скаутов и представителей клубов НХЛ. Даже простой зритель после тех матчей был убежден в том, что многие игроки из СССР точно не затерялись бы на уровне лучшей лиги мира.
По историям, рассказанным самими игроками советской сборной, можно сделать вывод, что одним из первых конкретное предложение о переезде за океан получил Валерий Харламов. 17-й номер национальной команды набрал 8 очков и стал вторым бомбардиром советской сборной. Поэтому повышенный интерес к нему со стороны североамериканских менеджеров был вовсе не удивителен. По слухам, представители «Торонто» предложили Валерию контракт на $1 млн. Однако форвард в шутку ответил, что без своих партнеров в лице Владимира Петрова и Бориса Михайлова никуда не уедет. Тогда Харламова убедили в том, что идентичные соглашения будут предложены и двум его товарищам. Тем не менее Валерий, как и абсолютно все игроки той сборной, на предложение о переходе в клуб НХЛ ответил отказом.
Хотя с финансовой точки зрения даже для лучших хоккеистов страны $1 млн был настоящим космосом. В то время ведущие игроки СССР при средней зарплате в стране около 120-140 рублей в месяц, получали от 200 до 300 рублей. Да, также существовала премия в районе 100 рублей за выигрыш в рамках чемпионата СССР, но это все равно не шло ни в какое сравнение с зарплатами в НХЛ. Хотя и там их хоккеисты даже близко не зарабатывали столько, сколько получают современные игроки.
Одним из рекордсменов по сумме предложенного ему контракта стал форвард московского «Динамо» и сборной СССР Александр Мальцев.
«Нас с Харламовым мечтали заполучить в НХЛ? Предлагали бежать еще и Якушеву с Третьяком. Никто, кроме нашей четверки, о переговорах не знал. Из гостиницы отвезли в какой-то офис, с каждым беседовали отдельно. Для побега все было готово. Контракт мне предложили невероятный. Четыре с половиной миллиона долларов!» — рассказывал нападающий.
Далеко не каждому советскому человеку было по силам даже просто представить такую сумму. Не говоря уже о том, чтобы от нее отказаться. Но Мальцев смог.
«Не было никакого соблазна на то, чтобы согласиться. И не жалею. Как отказался? Правду скажу — не поверите… Я ответил: «Если соглашусь — народ не поймет». И Харламов эту фразу повторил: «Нас, Саня, народ не понял бы». По-моему, больше всех сомневался Третьяк. Сложилось такое ощущение», — дополнял историю Александр.
При этом Мальцев признавался, что самая большая сумма, которую он держал в руках при советской власти — 3,5 тысячи рублей. Поэтому накопить солидную сумму к выходу на пенсию ему не удалось. Но необходимо понимать, что в те годы между СССР и США существовал железный занавес, и легально перебраться в НХЛ было невозможно. Если бы Александр согласился сбежать в Северную Америку, то не исключено, что этим действием он бы обрек всех своих родственников на постоянные проблемы из-за проверок государственных служб и осуждения окружающих. А на такое многие не готовы пойти даже ради денег.