Когда в прошедшем межсезонье Илья Михеев наконец-то покинул «Торонто», все его персональные болельщики вздохнули с облегчением. В «Мэйпл Лифс» воспитанник омского «Авангарда» был обречен на роль чеккера нижних звеньев. В топ-6 одного из самых звездных составов НХЛ ему было пробиться практически нереально. Во многом поэтому Илья и просил обмен после сезона-2020/21. Он почувствовал лучшую лигу мира на вкус и понял, что в ней он может больше, чем просто отбиваться в защите, закрывать меньшинство и «кусать» соперника активным форчеком.
По статистике, в прошлом сезоне из всех игроков «Торонто» Илья сыграл больше всех минут против ведущих хоккеистов соперника. Один только этот факт практически убивал весь бомбардирский потенциал нашего соотечественника. Как ни крути, Михеев — это не Капризов или Кучеров. Главным звездам НХЛ все равно, против кого выходить на лед. Они способны обеспечивать результат как при тотальном прессинге и персональной опеке, так и при серьезном силовом давлении. Бывший форвард «Торонто» к такому уровню сопротивления не привык. Да и совокупный уровень мастерства у него объективно ниже. Поэтому набирать очки, выходя на лед против лучших сил противника, удавалось Илье только по большим праздникам. Что, впрочем, не помешало ему в прошлом сезоне установить личный рекорд результативности и набрать 32 очка в 53 матчах. Но очевидно, что Михеев хотел большего.
Одному из самых быстрых игроков НХЛ нужна была команда, в которой ему дадут то, что он не получил в «Торонто» — шанс закрепиться в топ-6. Так летом 2022-го и возник вариант с «Ванкувером». В «Кэнакс» были готовы не только удовлетворить выросшие финансовые аппетиты россиянина, но и дать ему шанс стать лидером клуба лучшей лиги мира. При этом руководство клуба хотело прокачать игру в меньшинстве. И это была одна из главных задач новичка.
Да, с меньшинством ничего не получилось. Прямо сейчас «Ванкувер» занимает последнее место в лиге по этому показателю. Но это точно не вина Ильи, который действует при нейтрализации меньшинства в привычной ему манере. Поэтому по прошествии почти половины сезона можно сказать, что Михееву удалось превзойти все ожидания. Новичок «Кэнакс» смог воспользоваться предоставленным шансом и доказать, что является не хоккеистом-функцией, а полноценным лидером команды, приносящим ей преимущество в любой ситуации. Михеев справился с грузом повышенных ожиданий и сейчас получает ровно то, чего ему так не хватало в «Торонто».
Хотя поначалу все было не так гладко. В первых 4 матчах русский нападающий сделал лишь голевую передачу и не смог помочь новой команде победить. Но со временем он раскачался и доказал, что руководство не ошиблось в его трансфере. Причем наибольшее беспокойство у боссов «Ванкувера» в контексте игры Михеева в топ-6 заключалось в его хромающей реализации моментов. В «Мэйпл Лифс» у нашего соотечественника в этом плане было все не так радужно, как может показаться на первый взгляд. Илья частенько транжирил голевые моменты и иногда не реализовывал даже очевидные опасные ситуации. Вероятно, ему не доставало хладнокровия. Но в «Кэнакс» эта проблема исчезла. Михеев не просто научился реализовывать моменты, но и начал создавать их самостоятельно. Об этом говорит и статистика: в этом сезоне реализация бросков нашего героя приближается к 20%, в то время как в «Торонто» его лучшим показателем были 14% в среднем за регулярку. А в первых двух чемпионатах Илья и вовсе реализовывал всего 8% и 6% соответственно.
Иногда складывается ощущение, что Михеев просто повсюду. Он незаменим при игре в меньшинстве и в равных составах, а при реализации численного преимущества новичок «Ванкувера» выходит во второй спецбригаде. А его независимость от партнеров иногда поражает. Большую часть сезона Илья провел в тройке с Элиасом Петтерссоном и Андреем Кузьменко. С головастым шведом у них и вовсе сложилось идеальное взаимопонимание. Наблюдать за их заготовками при переходе из средней зоны в атаку — одно удовольствие. Но при этом наш соотечественник эффективен и в сочетании с Бо Хорватом и Броком Безером.
Своеобразным символом прорыва Михеева после ухода из «Торонто» стал матч с «Сан-Хосе». Для Ильи эта встреча стала самой результативной в карьере — 65-й номер набрал 4 (1+3) очка и заработал показатель полезности «+5». В «Мэйпл Лифс» наш соотечественник не выдавал подобных перфомансов.
В текущей регулярке на счету парня из Омска уже 22 результативных действия в 31 матче. Если он сохранит заданный темп набора очков, то к концу сезона баланс его бомбардирского счета составит 60 очков. Что станет для форварда, который еще недавно и не мечтал о топ-6 клуба НХЛ, настоящим прорывом. Вероятно, со временем уверенность Михеева будет только расти. И это напрямую отразится на его результативности.
Трудно отрицать, что сейчас Илья обделен вниманием прессы и общественности из-за дебюта в лиге звездного соотечественника в лице Андрея Кузьменко. Если с нашим героем все уже давно знакомы и примерно понимают его возможности, то Кузя для североамериканских фанатов является нераскрытой книгой. Поэтому каждый матч с его участием рассматривается под микроскопом. Но это не отменяет того факта, что Михеев — это не только настоящее, но и будущее «Ванкувера». У воспитанника «Авангарда» есть абсолютно все инструменты, чтобы в ближайшем будущем стать настоящей звездой «Кэнакс».