Три финала плей-офф и два Кубка Стэнли — таким набором может похвастать «Тампа-Бэй» за последние 3 сезона. Вероятно, большинство фанатов других клубов откровенно завидуют поклонникам «Лайтнинг». Им о такой стабильности любимой команды остается только мечтать. Однако болельщики «Молний» могут возразить. Да, в последние годы им везет на результаты в плей-офф, но в регулярке до сегодняшнего момента они получали гораздо меньше удовольствия от просмотра матчей своей команды, чем могли бы. Все дело в травмах главного волшебника современной НХЛ Никиты Кучерова. За последние 2 сезона 86-й номер «Тампы» провел лишь 67 матчей — в 2 раза меньше, чем мог бы. В сезоне-2020/21 Никита выбыл из-за проблем с бедром и лег на операционный стол, еле-еле успев вернуться к плей-офф. А в следующем году нашего соотечественника снова ждало хирургическое вмешательство, но на этот раз проблемной областью форварда стали паховые мышцы.
Из-за вышеперечисленных обстоятельств Коннор Макдэвид почти без борьбы забирал титул самого результативного хоккеиста регулярного чемпионата и потихоньку начал коллекционировать «Арт Росс Трофи». Интересно, что последняя полноценная регулярка Кучерова как раз закончилась его уверенной победой в гонке бомбардиров. В сезоне-2018/19 Никита набрал фантастические 128 очков и побил рекорд Александра Могильного. После этого обладателями «Арт Росса» становились только представители великой парочки из «Эдмонтона» — Леон Драйзайтль и Коннор Макдэвид. Но в этом сезоне Кучу по силам совершить революцию и сместить с трона двух королей-бомбардиров.
Двукратный обладатель Кубка Стэнли выдал потрясающий старт сезона. В 20 матчах он набрал 31 очко. Никита с большим отрывом является лучшим российским бомбардиром и входит в топ-5 самых результативных игроков лиги.
«Кучеров феноменален в этом сезоне. Он забивает важные голы и делает все, что нам нужно. У него удивительный рост в последние годы. И он продолжает двигаться вперед каждый сезон. Кучеров невероятно требователен к себе», — говорил главный тренер «Лайтнинг» Джон Купер после того, как наш соотечественник набрал 4 очка в матче против «Баффало».
Интересно, что Куч стал лишь третьим вингером в истории НХЛ, которому удалось забросить 10+ шайб и сделать 20+ передач в первых 20 матчах своей команды. Помимо него этим достижением могут похвастать только Джонни Годро и Яромир Ягр.
Кучеров в очередной раз демонстрирует удивительную стабильность. Он уходил со льда без очков лишь в 4 из 20 матчей, а в 10 встречах набирал по 2 и более результативных баллов. Сумасшедший результат, который подвластен только хоккейному роботу. И иногда создается впечатление, что именно им Никита и является. Его игра в атаке — настоящее хоккейное искусство, неподвластное 99% игроков лиги. В этом сезоне это наконец-то на регулярной основе начали признавать и в Северной Америке. На первый взгляд ничем не примечательный момент из недавнего матча против «Сент-Луиса» выступает наглядным доказательством того, что Кучеров действительно является гением современности.
Эксперты из NHL Network детально разобрали действия нашего соотечественника в этой ситуации. На первый взгляд, в ней нет ничего особенного — Куч сделал очередной ассист, а Брэйден Пойнт вновь примерил корону короля пятачка. Но на самом деле такой пас стал возможен благодаря уникальным навыкам Никиты. Перед выполнением передачи он смотрел на Стивена Стэмкоса. Крюк форварда «Лайтнинг» также был повернут в сторону капитана «Молний». Получается, что оба параметра, по которым защитники могут считать замыслы и планы соперника (взгляд и направление крюка), всем видом говорили — пас будет идти на Стэмкоса. Однако в последнюю секунду Кучеров вывернул кисти и вырезал пас на Пойнта. Только благодаря хитрости и сумасшедшему мастерству эта передача все-таки прошла. В противном случае, защитникам было бы не так уж трудно ее перехватить.
«Я знаю каждого защитника, их сильные и слабые стороны. Я могу послать шайбу туда, где он не очень силен, атаковать это пространство, атаковать его слабое место. Пришлось учиться, смотреть видео. Может, кто-то ходит на прогулку, выпить. Я просто хочу пересматривать смены. У меня нет скорости, нет сумасшедшего броска или проворства. Я никак не могу быть лучшим в этих навыках. У меня их нет от природы. Я не могу прыгать на метр вверх, только на 60 см. Поэтому я должен был пользоваться умом. Вот тот парень в спортзале? Я знаю, что он замешкается с шайбой. Я пойду на него, и он отдаст мне шайбу», — говорил лидер «Тампы».
В этом контексте поразительно наблюдать за тем, как скромен один из главных игроков современного хоккея. Популярное североамериканское издание The Athletic недавно составило топ 99 лучших игроков НХЛ, которые в данный момент выступают в лиге. Кучу досталось 72-е место. Но Никита отреагировал на эту новость с присущей ему самокритикой и скромностью:
«Это круто, но я не могу быть там. Мне там не место. У меня нет скорости. Нет такого броска, как у Остона Мэттьюса. Нет скорости Коннора Макдэвида. Тех ярких качеств, о которых люди говорят. Высокий хоккейный интеллект? Не думаю, что людям до этого есть дело. Это не крутят в хайлайтах, об этом особо не говорят. Это не так интересно».
Коллеги Кучерова говорят об обратном. Ассистент главного тренера «Тампы» Джефф Халперн сравнил своего подопечного с Альбертом Эйнштейном. А бывший коуч «Вашингтона» и легендарный в прошлом игрок Адам Оутс даже назвал в честь Никиты одно из своих упражнений, которое он дает хоккеистам на тренировках по повышению мастерства. При этом в различных рейтингах и топах, в голосовании для которых принимают участие в том числе действующие игроки НХЛ, русскому форварду всегда достаются самые высокие места.
В 21 веке лишь два хоккеиста набрали за одну регулярку больше 123 очков, которые Коннор Макдэвид выбил в прошлом сезоне — Джо Торнтон (сезон-2005/06, 125) и Никита Кучеров (сезон-2018/19, 128). И если Никита сохранит взятый в этом сезоне темп, то наберет в первой за последние годы полноценной регулярке 127 очков. Капитану «Эдмонтона» такая планка еще не покорялась. А потому у Куча есть все шансы на завоевание второго «Арт Росса» в карьере.