«Тампа» на своей площадке достаточно уверенно разобралась с «Сент–Луисом», а залогом успеха стал великолепный первый период, когда «Молнии» обескуражили соперника тремя шайбами подряд. За первые 8 минут матча голевой дубль успел оформить Брэйден Пойнт, а дважды ему ассистировал Никита Кучеров. Правда, голевой феерии предшествовал небольшой кулачный поединок Ивана Барбашева и Кори Перри, в котором россиянин и канадский ветеран обменялись парочкой джебов.
Однако затем «Тампа» взвинтила обороты и первая тройка сделала результат. Кучеров и Хейгел создали то, что им было нужно, чтобы передать шайбу Брейдену Пойнту, который бросил над левой рукой Джордана Биннингтона. Тройка Стэмкоса вышла и удвоила преимущество через 28 секунд: «Молнии» забрали шайбу, Ник Пол освободился от опеки и «скормил» передачу Алексу Киллорну, который затаился на пятачке, терпеливо ожидая шайбы.
Вскоре Кучеров снова нашел Пойнта хорошим пасом на дальнем пятачке, что логично вылилось в третью шайбу «Тампы».
«У Никиты так много мастерства! Но когда у вас есть и хитрость, и техника, то вы — игрок мирового уровня. Никита Кучеров сделал передачу, которую могут сделать лишь единицы игроков», — восхитился россиянином обозреватель NHL Network и известный в прошлом вратарь Кевин Уикз.
«Никита Кучеров — абсолютный волшебник. Он заметил Пэта Маруна на противоположной штанге, быстро развернулся и сделал прекрасный пас. Как жаль, что Марун просто не смог как следует бросить… Но это был сплошной блеск от Кучерова», — восхитился россиянином автор Lightning Insider Эрик Эрлендссон.
Третьей передачей Кучерова стал пас на Хейгела, который прервал шестиматчевую безголевую серию. Никита первым добрался до бесхозной шайбы и сделал прекрасную передачу вразрез, после которой партнеру было очень удобно атаковать ворота.
На счету Кучерова 31 (10+21) очко в 20 матчах нынешнего регулярного чемпионата. Кучеров делит четвертое место в споре лучших бомбардиров, идя вровень с Леоном Драйзайтлем. Впереди идут Коннор Макдэвид («Эдмонтон», 35 очков), Джейсон Робертсон («Даллас», 34) и Давид Пастрняк («Бостон», 32). А вот по количеству матчей с тремя и более передачами Никита идет вторым после Макдэвида — таких встреч у россиянина 27, и он на 6 отстает от лидера «Ойлерз».
Павел Бучневич и Джордан Кайру попытались было организовать для «Блюзменов» погоню, но отыграть удалось только две шайбы из трех. Замена Биннингтона на шестого полевого игрока аж за четыре минуты до конца привела лишь к голу Ника Пола в эти самые пустые ворота.
Что касается статистики Бучневича, то Павел набрал очки в пятом матче подряд (5 голов, 4 передачи). Всего в сезоне на его счету 15 (6+9) очков в 15 встречах.