Впервые Виктор Тихонов и Роберт Черенков пересеклись в московском «Динамо». Оба были защитниками достойного уровня, и в определенный момент главный тренер бело-голубых Аркадий Чернышев поставил будущих друзей в одну пару. Вместе они завоевали две серебряные медали чемпионатов СССР в 1959 и 1960 годах.
«Играть в паре с Тихоновым мне было комфортно, Виктор считался опытным защитником достаточно высокого уровня. Он был кандидатом в национальную команду СССР, но сыграть на Олимпиадах и чемпионатах мира ему не удалось. А вот за сборную Тихонов выступал регулярно. Хоккеистом он был грамотным, с хорошим катанием, с пониманием игры, технически оснащенный, крепкий, такой плотный защитник, как говорится, силовичок, но никогда не дрался», — рассказывал Черенков.
Виктор и Роберт сразу поладили, впоследствии сумев пронести свою дружбу через всю жизнь. Хотя моменты, которые могли перечеркнуть их дружеские отношения, происходили с завидной регулярностью. Например, после окончания игровой карьеры оба защитника стали одними из ведущих тренеров Советского Союза. Первой командой Черенкова стал саратовский «Кристалл», а Тихонов начал с не в пример более статусного клуба — московского «Динамо». Правда, в бело-голубых Виктор был лишь ассистентом главного тренера, в то время как его бывший партнер уже обладал теми полномочиями, которые полагаются наставнику команды.
Через 3 года после начала тренерской карьеры у Тихонова появилась долгожданная возможность возглавить клуб СССР — рижское «Динамо». Все благодаря его другу — Роберту Черенкову.
«Тихонова-то в Ригу я рекомендовал. В 1968-м ко мне в Саратов приехал председатель Латвийской федерации хоккея и предложил стать главным тренером «Динамо». Я ему отказал. В Саратове я уже обжился, команда шла в рост, зачем мне было что-то менять? Тогда, говорит, посоветуйте кого-нибудь. Я и посоветовал: если хотите быстрого результата, то берите Дмитрия Николаевича Богинова, но учтите, что потом будет провал. Но если вам нужна работа на долгосрочную перспективу, то лучше возьмите Тихонова. Он тогда в московском «Динамо» вторым тренером у Аркадия Ивановича Чернышева был. Вот так, получается, я и дал толчок карьере Тихонова. А скажи я тогда «Богинов», кто знает, что бы дальше было», — рассказывал Роберт.
Латвийский чиновник внял совету коуча «Кристалла» и пригласил в команду будущего главного тренера советской сборной. Тихонов сходу показал гениальность своей тренерской мысли и всего за 2 года поднял рижское «Динамо» со дна самого слабого хоккейного дивизиона СССР до первой лиги. В то время «Кристалл» Роберта Черенкова как раз боролся за выход в высшую лигу, поэтому в сезоне-1970/71 старые друзья регулярно встречались в рамках гладкого чемпионата. В результате подопечные Тихонова забрались на третью строчку и опередили команду Черенкова на 3 очка.
«Когда Тихонов принял Ригу, мы с ним договорились, что не таскаем друг у друга игроков. А тут стою я в Саратове на остановке и вижу, как Витя идет по улице и разговаривает с Верижниковым — был у меня такой нападающий. Был да сплыл — в Ригу. То есть приехал Тихонов втихую в Саратов и даже меня не предупредил», — рассказывал Черенков.
Казалось, что после такого некрасивого поступка со стороны Виктора Васильевича дружбы между двумя бывшими защитниками московского «Динамо» больше не будет никогда. Однако у обоих каждый раз хватало мудрости не смешивать личные дела с работой. Пусть даже Тихонов продолжал уводить из «Кристалла» лучших игроков — таким путем он «похитил» у Черенкова защитника Михаила Бескашнова, форварда Анатолия Емельяненко и один из самых ценных активов своего друга — Владимира Крикунова. Будущего мэтра отечественной тренерской школы Черенков буквально за уши вытащил из второй лиги и довел до уровня национальной сборной, поэтому он имел для него особую ценность.
Нетрудно догадаться, что из-за своего неприкосновенного республиканского статуса «Динамо» имело немалое преимущество перед «Кристаллом» и побеждало в большинстве очных встреч. И дело тут не только в гении Тихонова: Черенков в каждое межсезонье терял по пятерке ключевых игроков, которые уходили в столичные команды. Поэтому все лето Роберт тратил на поездки по стране и поиск новых молодых талантов, способных выстрелить в следующем чемпионате. Разумеется, такое положение вещей выматывало главного тренера саратовского клуба как физически, так и морально.
Несмотря на частые перипетии в профессиональной сфере, Черенков и Тихонов продолжали общаться и дружить семьями. У рижского «Динамо» и «Кристалла» даже предсезонные сборы проходили неподалеку. Исходя из всего вышесказанного может сложиться впечатление, что в профессиональном плане двое закадычных друзей только конкурировали между собой и вставляли друг другу палки в колеса. Но это было не так — нередко они приходили друг другу на помощь. Например, через 5 лет, когда Тихонов уже был у руля ЦСКА, Владислав Третьяк получил серьезную травму. Учитывая масштаб хоккейной личности великого голкипера, можно без труда догадаться, что для армейцев это было серьезной потерей. Тогда тренер сильнейшей команды страны обратился к Черенкову и попросил у того сильного вратаря. Роберт тогда возглавлял ижевскую «Ижсталь» и боролся с ней за выход в высшую лигу, но все равно отправил в Москву самого перспективного голкипера клубной системы Дмитрия Курошина. Для Черенкова дружба и взаимовыручка всегда были дороже результатов на льду.
«Интересные у нас были отношения с Тихоновым, очень интересные, но не буду придавать их полной огласке. Завещаю своим сыновьям рассказать — но потом», — говорил Черенков около десятилетия назад.