Валерия Брагина при всем желании нельзя назвать звездой советского хоккея. Хотя будущая легенда молодежной сборной России отыграл 6 сезонов в «Спартаке», еще 8 лет провел в «Химике», после чего отправился поднимать хоккей в Дании и стал играющим тренером местного «ХК Редовре». Чтобы получить звездный статус, советскому хоккеисту нужно было провести хотя бы один турнир в свитере национальной сборной. Но Брагина тренеры советской команды игнорировали. Не исключено, что в этом виноват непростой характер Валерия. Ходили слухи, что именно по этой причине клубные тренеры не спешили рекомендовать Брагина в главную команду страны. В ней он окажется позже — уже в качестве главного тренера сборной России.
Максимальное количество скандалов с участием Брагина пришлось на то время, когда он выступал за московский «Спартак». В советское время тренер был сродни богу, а его авторитет считался непререкаемым. Однако у Валерия всегда было обостренное чувство справедливости, поэтому если наставники выговаривали ему за ошибку, которую сам форвард не считал серьезным просчетом, то случался конфликт, который сопровождался шумом и криками. Для многих советских хоккеистов, мечтавших оказаться в основном составе команды Высшей лиги чемпионата СССР и готовых ради этого терпеть любое поведение со стороны тренерского штаба, наблюдать такое было диковато.
Первый конфликт с участием Брагина в составе красно-белых произошел в чемпионском сезоне-1975/76. «Спартак» завоевал долгожданное золото и на короткое время прервал гегемонию ЦСКА, который затем стал чемпионом 13 (!) раз кряду. Однако из-за конфликта с главным тренером Николаем Карповым от исторического сезона у Валерия остались лишь воспоминания — тренер лишил его золотой медали чемпионата СССР.
Вскоре Карпов покинул клуб, и ему на смену пришел другой своенравный специалист со своим видением хоккея — Роберт Черенков. Новый тренер хотел построить из красно-белых чемпионскую команду, поэтому тут же принялся серьезно нагружать игроков. Целью Черенкова было добиться того, чтобы каждый хоккеист его команды пребывал в идеальных физических кондициях. Доминировавший в те годы ЦСКА по-другому обыграть было почти невозможно. Однако заслуженные ветераны «Спартака», проводившие последние годы карьеры в родном клубе и не привыкшие к высоким нагрузкам, принялись жаловаться руководству на Черенкова и его спорную систему тренировочного процесса. Но руководство отстояло главного тренера и дало понять ветеранам во главе с Александром Якушевым, что им придется либо смириться с этим положением вещей, либо покинуть команду.
В число недовольных входил и Валерий Брагин. Но если поначалу он не вступал в открытую конфронтацию с тренером, то в определенный момент чаша терпения игрока переполнилась. В результате чего Черенкова отправили в отставку. Но обо всем по порядку.
Громкий конфликт произошел 14 декабря 1978 года. В тот день «Спартак» принимал участие в одном из двух финальных матчей Кубка европейских чемпионов против «Польди», базировавшегося в родном городе Яромира Ягра — Кладно. Команда Роберта Черенкова вела со счетом 2:0 и уверенно контролировала игру, но в итоге упустила победу: к концу матча на табло горели две цифры — 4:4. Несмотря на отсутствие положительного результата, после игры было решено организовать банкет. Там-то и произошли события, в дальнейшем приведшие к непоправимым последствиям.
Форвард красно-белых Валерий Брагин, по воспоминаниям самого Черенкова, нагрубил ему в ответ на выдвинутые претензии по той встрече. Разумеется, такой наглости и грубого нарушения субординации тренер простить не смог и перешел на крик. Тогда Брагин также повысил ставки и полез на Черенкова с кулаками.
«Рядом со мной стоял стул. Я его поднял и треснул Брагина по башке. Самое интересное, что свидетелей у этой сцены не было, только врач Юрий Ворончихин, с которым мы работали вместе еще в «Кристалле». На следующий день была тренировка в манеже института физкультуры. Я построил всю команду, объявил об отчислении Брагина и сказал: или вы мне подчиняетесь и мы вместе идем к чемпионству, или я ухожу. Команда меня поддержала, но решение, видимо, уже было принято», — вспоминал тот эпизод Черенков.
Руководство встало на сторону игрока и объявило тренеру об увольнении. Исполняющим обязанности главного тренера стал Анатолий Ватутин, с которым команда дошла до бронзовых медалей чемпионата СССР. А затем команду возглавил Борис Кулагин, с которым отношения у Брагина тоже не сложились.
«Очень странные были ощущения. Выходишь на тренировку — и чувствуешь, что сильнейший. А в состав не ставят. И главное — ясно, что и не поставят», — рассказывал Валерий.
Кулагин не видел Брагина в составе своей команды, поэтому вскоре Валерию пришлось уйти из клуба. Впрочем, он наверняка не жалеет об этом решении — на смену «Спартаку» пришел «Химик», в котором форвард провел следующие 8 лет и стал настоящим лидером, обходясь без скандалов и недопониманий с тренерским штабом.