У «Ак Барса», которому летом прочили первое место в регулярном чемпионате и Кубок Гагарина, непростой период. У команды было шесть поражений подряд, сейчас она занимает только пятое место в турнирной таблице Востока и к ней есть много вопросов по игре. Все стало настолько серьезно, что перед матчем с «Металлургом» заговорили об отставке Олега Знарка. В столице Татарстана не привыкли к поспешным решением, поэтому эти слухи сразу же опровергли. Однако вопросы к главному тренеру казанцев все равно остались — его коллектив выступает гораздо ниже своих возможностей. Пожалуй, за исключением одного игрока.
Амир Мифтахов — один из молодых вратарей, которого с юниорского уровня считали большим талантом, но которой не сумел сразу выстрелить. Амир — воспитанник «Ак Барса». С 16 лет его стали привлекаться к игре за молодежку, через год ему доверили матч в ВХЛ. Он регулярно вызывался в сборную России, на МЧМ-2020 с Ярославом Аскаровым делил роль первого номера (в итоге выиграл эту борьбу), взял серебро турнира. Его не видели такой звездой, как бывшего вратаря СКА, но все равно оценивали высоко. Естественно, в Казани в будущем его рассматривали в качестве основного голкипера . В сезоне 2020/21 дали сыграть 7 матчей в КХЛ, где Амир неплохо себя проявил. Однако летом он решил уехать в Северную Америку, так как не видел себя в составе основной команды «Ак Барса» — в пару к Тимуру Билялова взяли на большую зарплату Игоря Бобкова.
В НХЛ Мифтахов был задрафтован «Тампой», с которой и подписал трехлетний контракт новичка. Игра в основе при здоровом Василевском и его сменщике Брайане Эллиотте ему не светила. Был момент, когда оба голкипера заболели, однако и Амир сдал положительный тест на ковид, в итоге пропустил почти месяц. Голкипер выступал в АХЛ, где за 22 матча в среднем пропускал больше трех шайб, имел слабый процент отраженных бросков — 89,1%. На пять матчей его даже отправляли в Ист-Кост. Уже после возвращения в Россию хоккеист рассказал, что условия жизни в США были не лучшими.
«Единственная сложность была в том, что Сиракьюз (город, где базируется фарм-клуб «Тампы», — прим. ред) оказался криминальным городом. Однажды я получил пулю в свое окно на кухне. Проснулся ночью от выстрелов, посмотрел — стекла на полу. Я был, конечно, немножко в шоке. Я слышал выстрелы, это было в моем сне, мне казалось, что это за стенкой происходит. А в конце сезона мы в кафе сидели, и там человек достал пистолет, начал стрелять по людям», — говорил Мифтахов в интервью «Спорт-Экспрессу».
В межсезонье, когда стало понятно, что Бобков уйдет из Казани, а найти сильного иностранного вратаря не получается, вернулись к кандидатуре Мифтахова. Сам хоккеист был не прочь вернуться — дома играть комфортнее, выше зарплата, чем в АХЛ (правда, все равно небольшая, 10 млн в год), уровень КХЛ приличный, а в НХЛ ему все равно было не пробиться. «Тампа» легко отпустила игрока. В «Ак Барсе» Амира рассматривали как сменщика Тимура Билялова — одного из сильнейших российских вратарей, оставшихся на родине. Но проблема Тимура — травмы. Этой осенью проблем со здоровьем не было, но матчи показали, что 22-летний Мифтахов не слабее своего старшего товарища.
Статистика отраженных бросков у Амира даже чуть лучше — 92,8%, а у Билялова 92,3%. С Мифтаховым в воротах казанцы чаще выигрывают (5 раз против 4). 16 октября Тимур пропустил четыре шайбы от «Трактора» и был заменен. Мифтахов не пропустил и вышел в старте на следующий матч — на принципиальную битву с «Металлургом». Итог: победа, 25 спасений с 27 бросков, потрясающий сэйв в овертайме перед победным голом Хенкеля. Есть подозрения, что на следующую встречу — на «Зеленое дерби» — в воротах с первых минут вновь выйдет Амир.
Мифтахов провел в этом сезоне 10 матчей. Ни в одном из них не провалился. Ни после одного из них нельзя было сказать: «Ак Барс» проиграл из-за слабой игры вратаря. Амир входит в топ-10 вратарей сезон (восьмое место) по коэффициенту надежности.
Отъезд в Северную Америку, какой бы ошибкой он изначально не казался, пошел на пользу голкиперу. В родной клуб он вернулся более зрелым игроком, который со старта сезона показал, что готов брать на себя ответственность. Наконец-то о Мифтахове можно говорить не просто как о перспективном вратаре, а о том, кто оправдывает ожидания и даже превосходит их.
