«Больше всего разочарует «Вашингтон». Они слишком старые и изрядно потрепаны. Александр Овечкин, конечно, продолжит забивать, новичок Дарси Кемпер поможет в нескольких играх, но этого будет недостаточно для выхода в плей-офф из Столичного дивизиона», — такое мнение выразила хоккейный аналитик Виктория Матиаш.
На протяжении всего межсезонья в хоккейном сообществе активно сгущаются тучи вокруг перспектив «Кэпиталз». Абсолютное большинство североамериканских экспертов выразили мнение, что «Вашингтон» в следующем сезоне будет испытывать серьезнейшие проблемы и вряд ли пробьется в плей-офф. Команду из столицы США не смог избавить от скепсиса даже новый голкипер — по ходу лета «Столичные» наконец-то начали решать вратарскую проблему и сначала избавились от вечно проблемного дуэта Самсонов — Ванечек, а затем подписали новоиспеченного обладателя Кубка Стэнли Дарси Кемпера. Казалось, что после этого трансфера акции Овечкина и компании обязаны были вырасти, а болельщики и эксперты должны находиться в ожидании одного из самых многообещающих сезонов в исполнении «Кэпс».
Но этого не произошло. И главная причина того, почему команде Питера Лавиолетта предрекают скорый провал — травмы ведущих хоккеистов. Никлас Бэкстрем в середине июня пережил сложнейшую операцию по восстановлению бедра, поэтому сроки его восстановления не поддаются никакому прогнозу. Том Уилсон все еще восстанавливается после повреждения передней крестообразной связки, которое силовой форвард получил в первом матче прошедшего плей-офф. В этот список можно включить и Карла Хагелина, который также пока не готов вернуться на лед. Все эти потери не казались бы столь серьезной проблемой, обладай «Вашингтон» качественной подпиткой перспективной молодежи, в теории способной продемонстрировать молниеносный прогресс и заменить более опытных партнеров. Однако с момента драфта Александра Овечкина «Кэпиталз» не могут похвастать большим уловом на североамериканской ярмарке талантов.
Пожалуй, главным талантом системы прямо сейчас является центральный нападающий Коннор Макмайкл, однако в одиночку он точно не способен вывезти игру команды на новый уровень и заменить отсутствующих игроков. Для этого менеджмент «Столичных» выписал Коннора Брауна и Дилана Строума. Первый, вероятно, начнет сезон рядом с Александром Овечкиным и Евгением Кузнецовым и будет отвечать за всю грязную работу, развязывая своим партнерам руки в атаке. Тем более, в «Оттаве» он показал себя качественным двусторонним форвардом, который при форчеке чувствует себя как рыба в воде. Второй же займет место второго центрфорварда и отчасти постарается заменить отсутствующего Бэкстрема. Правда, большой вопрос, получится ли это у весьма нестабильного новичка команды Овечкина.
Дополнительной проблемой «Вашингтона» по ходу предстоящего сезона может стать возраст игроков клуба. По данным Elite Prospects, «Кэпиталз» являются самой старой командой лиги — ее средний возраст составляет порядка 29,92 лет. Те, кто считают, что возрастные команды имеют преимущество за счет опыта и мастерства — отчасти правы. «Столичные» смогли продемонстрировать неплохую результативность в прошлом сезоне во многом за счет качественных и точных бросков: по меткости выстрелов Ови и компания стали одними из лидеров лиги. Лидерство в подобных показателях не характерно для молодых команд, страдающих от плохой реализации голевых моментов вследствие недостаточного опыта и мастерства. Однако у «старых» команд куда больше проблем, чем преимуществ — с возрастом игроки дольше восстанавливаются, а риск травм возрастает многократно. Поэтому один из главных вопросов для «Вашингтона» в этом сезоне — смогут ли лидеры клуба обойтись без серьезных повреждений?
Еще одна интрига для «Столичных» заключается в том, как проведут сезон Овечкин и Кузнецов. Ови год назад выдал потрясающий старт регулярки и был лучшим снайпером и бомбардиром НХЛ. Однако вторая половина сезона нашему звездному соотечественнику не удалась: у Великой Восьмерки резко снизилась результативность, а его тотальное доминирование в каждом матче резко закончилось. Одна из целей Александра на этот сезон — пройти всю регулярку на одном уровне и не допускать спадов.
Что касается 92-го номера «Кэпс», то после невероятной прошлой регулярки от него ждут настоящих подвигов. При этом Кузя никогда не отличался стабильностью и вполне может провалиться в этом сезоне. Но хочется верить, что американские горки в карьере одного из самых одаренных хоккеистов нашей страны остались позади — у Евгения есть все, чтобы вновь выдать вдохновенную регулярку и стать одним из лучших бомбардиров лиги.
Скепсис в отношении «Вашингтона» со стороны болельщиков и экспертов понятен. Из-за травм команда лишилась своих лидеров, игра новичков в предсезонных матчах не поражала воображение, а вопросов перед стартом регулярки куда больше, чем ответов. Сейчас главная задача «Вашингтона» — пережить первую половину сезона и ждать, пока их лазарет постепенно начнет пустеть. Глупо отрицать, что с Уилсоном, Бэкстремом и Хагелином это будет уже совсем другая команда. Тем не менее, «Кэпиталз» уже нельзя назвать однозначными фаворитами Восточной конференции — не исключено, что выход в плей-офф может стать непосильной задачей для команды Александра Великого.