Перед стартом сезона-2008/09, который стал первым в истории КХЛ, ничего не предвещало беды для СКА. В руководство клуба пришел небезызвестный Игорь Ларионов. А примкнувшие в межсезонье голкипер Роберт Эш и трехкратный обладатель Кубка Стэнли Сергей Брылин были призваны помочь и без того богатой на звездные имена команде дойти как минимум до финала плей-офф. По крайней мере, именно такую задачу руководство поставило игрокам перед стартом сезона.
Однако с самого начала все пошло не по плану. Регулярный чемпионат для команды Барри Смита начался с двух поражений в матчах с «Магниткой» и «Салаватом Юлаевым». Победы над «Трактором» и «Амуром» чуть снизили градус напряжения в рядах болельщиков и руководства питерского клуба, но существенного влияния на пугающую тенденцию они не оказали: в первых 10 встречах СКА потерпел 7 поражений. В такой ситуации обычно лидеры клуба все берут в свои руки: самые опытные игроки проводят собрания без тренеров, устраивают сплочения в барах и прибегают к другим проверенным годами методам. Но главная звезда клуба с берегов Невы Максим Сушинский, вероятно, предварительно испробовав все вышеперечисленные способы воздействия на пребывавшую в кризисе команду, решил встряхнуть клуб с помощью скандального интервью. Исходника разговора со звездным форвардом в сети уже не осталось, но доподлинно известно, что в нем Сушинский довольно жестко прошелся по главному тренеру СКА и клубным селекционерам. Максим был недоволен постоянной перестановкой звеньев и сомнительной кадровой политикой клуба. По мнению Су-33, как часто называли форварда болельщики, питерский клуб провалил селекционную работу в межсезонье. Также Сушинский заявил, что его команда показывает неинтересный хоккей, и на месте болельщиков он бы не хотел ходить на ее игры.
Сразу после выхода в свет интервью произвело эффект разорвавшейся бомбы — ситуация, при которой главная звезда клуба в столь откровенной манере делится размышлениями об игре своей команды, крайне нетипична для российского хоккея. Поначалу руководство СКА не предпринимало никаких мер в отношении нападающего. В определенный момент даже создалось впечатление, что яркий спич Максима и вовсе останется без внимания боссов питерского клуба. Но нет: через несколько дней после публикации интервью Сушинскому объявили о том, что он отстранен от игр и тренировок.
«Мне сказали об этом, когда я сел с командой в автобус, чтобы уехать на тренировку. В салон зашел главный тренер Барри Смит и сообщил, что я могу собирать вещи и ехать домой. Он ничем не мотивировал это решение. Я знаю только, что руководство КХЛ отстранило меня на два матча чемпионата. Но ведь ничего крамольного в моем интервью нет. Уверен, что конфликт начался только потому, что интервью дал именно Сушинский. Если бы на моем месте был кто-нибудь другой, интервью бы этого даже не заметили. Если там и есть какие-то острые моменты, то только те, о которых говорит сам журналист, бравший интервью. Но это — не моя прямая речь», — рассказывал главный герой скандала.
Удивительно, но сам Барри Смит отреагировал на неоднозначное интервью своего игрока адекватно и объяснил, что его отстранение — воля высших чинов клуба. Коуч дал понять, что Сушинский имел полное право выразить свое мнение в прессе. Более того, Смит предположил, что слова Максима могут стать дополнительной мотивацией для СКА.
Сразу после публикации информации об отстранении Су-33 от тренировок и матчей питерцев, агенту игрока посыпались предложения от других клубов. В частности, ходили слухи об интересе к форварду от «Северстали» и «Авангарда», в составе которого в те годы выступал Яромир Ягр — давний партнер Сушинского.
«Как я и обещал, мы проанализировали интервью Сушинского после возвращения команды с выездных матчей. Сегодня нами принято решение временно отстранить Максима от участия в матчах за СКА в связи с нарушением этики и контрактных обязательств. Вопрос о продолжении Сушинским карьеры в СКА, равно как и в других клубах КХЛ, будет решен в течение ближайших нескольких дней. Пока же он просто отстранен. Говорю об этом не только как президент лиги, но и выражаю мнение ряда других клубных руководителей: такие поступки недопустимы. Сушинский нарушил этику не только по отношению к своему клубу, но и по отношению к лиге. Любой, кто прочтет это интервью, легко поймет, чего именно игрок говорить не имел права. В контракте любого игрока четко прописано, какие заявления недопустимы по отношению к клубу. Слышать такие вещи из уст чемпиона мира было прискорбно вдвойне. О принятых мерах и клуб, и лига сообщат отдельно. Сделано это будет публично, чтобы всем было понятно, к чему обязывает звание спортсмена-профессионала», — говорил президент КХЛ и СКА Александр Медведев.
Казалось, что конфликт игрока и клуба продлится еще очень долгое время. Однако Сушинский сделал шаг навстречу и признал свою неправоту — форвард принес извинения руководителям клуба и пожалел о том, что высказал все свои претензии не в личной беседе с руководством или тренерским штабом, а в прессе. В ответ на это действие Су-33 глава СКА Александр Медведев сообщил, что конфликт можно считать полностью исчерпанным. А уже к следующему матчу Максим вернулся в состав.
Конечно, для хоккеиста такой скандал не мог пройти бесследно: помимо двухматчевой дисквалификации, наложенной лигой за нарушение законов корпоративной этики, Сушинский получил еще и внушительный денежный штраф. Однако форвард добился главного — результаты команды пошли в гору, и в конце сентября СКА выбрался из кризиса, выдав победную серию из 6 матчей.
