«Тампа», выигравшая Кубок Стэнли в 2021 году, стала объектом для серьезной критики после ситуации с Никитой Кучеровым. Тогда россиянин весь регулярный чемпионат «просидел» в списке долгосрочно травмированных, что позволило менеджменту убрать его контракт из-под потолка зарплат. А в плей-офф Никита выздоровел, сыграл прекрасно, помог команде завоевать Чашу, и никто не мог упрекнуть «молний» в нарушении финансового лимита аж на $18 млн, так как он не действует во время розыгрыша Кубка Стэнли.
Многие сомневались, что Кучеров действительно проболел всю регулярку, и удивлялись таким точным срокам его восстановления. Подозревали, что Никита и руководство клуба вводили всех в заблуждение, что Кучеров мог играть и раньше, но тогда нужно было бы расчищать платежку и избавляться от кого-то из хоккеистов. НХЛ не нашла в этом нарушения буквы закона и тем самым показала, что так делать можно — многие другие команды взяли этот прием на вооружение.
И вот теперь, спустя сезон, бывший защитник «Лайтнинг» Райан Макдона рассказал правду о травме Кучерова. Макдона нынче является хоккеистом «Нэшвилла», так что он не связан корпоративными узами молчания и может говорить свободно. Защитник стал гостем подкаста Dropping The Gloves, который ведет известный в прошлом тафгай Джон Скотт.
«Честно могу сказать: я тренировался с ним в зале, и за три-четыре недели до начала тренировочного лагеря Никита просто падал после приседаний. Временами он сильно жаловался на свои бедра и пах. Любой, кто знает Кучерова, знает, что он очень любит кататься на коньках по три-четыре часа в день. Поэтому мы знали, что если он не катается и не может делать то, что хочет, то это означает явные проблемы со здоровьем», — сказал Макдона.
Кучеров действительно фанат тренировок — он даже смог установить в подвале собственного дома искусственный лед, что очень помогло Никите во время пандемии, когда легально арендовать хоккейную площадку для тренировок было практически невозможно.
«Кучеров многократно пытался тренироваться и реабилитироваться, чтобы покончить с неприятными ощущениями, но это явно не увенчалось успехом. За год до этого мы выиграли Кубок Стэнли. Так получилось, что у нас было очень короткое лето, очень короткий отпуск. После всех этих «пузырей» и жизни взаперти… Мы пытались выяснить его состояние здоровья, и все происходило как-то хаотично», — продолжил Макдона.
В 2020 году Кучеров набрал 85 (33+52) очков в 69 матчах регулярки и добавил к ним 34 (7+27) балла в плей-офф. Всего за тот сезон он сыграл 93 матча, что, конечно, далеко не рекорд, но играть с недолеченной травмой дальше оказалось нельзя.
«Он должен был сделать эту операцию, чтобы иметь возможность играть и делать то, что он делал. Он решился на это. Было очень иронично, что все это случилось за пару дней до старта тренировочного лагеря, но он был действительно плох. Никита пошел под нож, он не врал», — резюмировал Макдона.
Трудно сказать, заставят ли слова защитника поверить всех критиков Кучерова в его искренность.
«Мы проиграли команде, которая превысила потолок на $18 млн. Но у меня нет проблем с этим, я понимаю, насколько хороша «Тампа», — говорил защитник «Каролины» Дуги Хэмилтон, открыто обвиняя «молний» в нарушении правил.
«Зло восторжествовало. «Тампа» выиграла свой второй Кубок Стэнли, великое ограбление «молний» завершено. Как мы должны реагировать на эту победу? Что, выиграли читеры? Команда превысила потолок зарплат на 18 миллионов долларов. По уточненным данным, превышение составило $19,7 млн. Разве это не весело? Если вы злитесь на то, что Кучеров чудесным образом исцелился в первом матче плей-офф, то кричите на НХЛ, которая расследовала этот момент. Лига заявила, что ничего неуместного сделано не было. А потолок зарплат сделан словно из папиросной бумаги», — бушевал тогда обозреватель ESPN Грег Вышински.
Но теперь эти слова все равно не имеют значения. Конспирологические теории забылись и оказались развеяны — остался лишь факт чемпионства «молний» и прекрасная игра Никиты.