Александр Овечкин был далеко не первым российским хоккеистом в истории «Вашингтон Кэпиталз». Первого нашего соотечественника клуб выбрал на драфте в далеком 1984 году — им стал защитник Михаил Татаринов. А за 10 лет до переезда Александра Великого в столицу США за «столичных» выступал Андрей Николишин. Батя, как часто форварда называли на родине, был обменян в «Вашингтон» из «Хартфорда», который аккурат после ухода чемпиона мира переехал из Коннектикута в Роли и сменил название на «Каролина Харрикейнз». В «Кэпиталз» Николишин провел прекрасные 6 сезонов и заслужил любовь болельщиков максимальной самоотдачей. Андрей не мог похвастать бомбардирскими или снайперскими подвигами, зато он был крепким универсальным и двусторонним форвардом — без таких игроков невозможно представить ни один клуб НХЛ.
Во многом благодаря уроженцу Воркуты «столичные» дошли до финала Кубка Стэнли в 1998 году — Андрей в том розыгрыше плей-офф отдал 13 голевых передач и установил ассистентский рекорд клуба, который продержался очень долго. Но в тот заход «Вашингтону» было не суждено победить: клуб из столицы США будто дожидался Александра Овечкина, который спустя 20 лет и привел команду к долгожданному трофею.
Но выход в финал Кубка Стэнли стал не единственным запоминающимся моментом Николишина во времена выступления за клуб, в составе которого в будущем будет зажигать Овечкин. Наш соотечественник сделал то, о чем мечтают очень многие люди — посетил Белый дом! Как ему это удалось, спросите вы? Все просто: еще один обладатель российского паспорта и одноклубник Андрея Сергей Гончар обладал связями в Security-Service резиденции президента США — в нем работал приятель защитника по имени Рон Партимор. Он-то и помогал русским игрокам «Кэпиталз» пробираться в легендарное здание. Николишин и Гончар чувствовали себя в нем как дома — по рассказам Андрея, они не раз бывали в Овальном кабинете и даже забирались на крышу.
Перед Рождеством игроки решили показать Белый дом своим родителям. И тут перед родственниками хоккеистов неожиданно возник сам Билл Клинтон, в те годы занимавший пост президента США! Главный человек страны был одет на удивление просто — он расхаживал по своим владениям в обычной майке. Но его нежданных гостей это нисколько не смутило. Клинтон, впрочем, также не удивился нахождению в одном из важнейших зданий Америки посторонних людей. Более того, он даже подошел к незнакомцам, каждому пожал руку. Тесть Андрея был шокирован таким поведением президента США. Чтобы окончательно добить его, Билл задал какой-то вопрос. Но поскольку собеседник Клинтона не знал английский, то беседы не получилось — не дождавшись реакции от родственника Николишина, высокопоставленный чиновник пошел по своим делам. Выслушав эту историю от тестя, форвард «Вашингтона» отыскал матрешку и передал ее президенту в качестве подарка через того самого Рона, который служил проводником наших соотечественников в Белый дом.
Через некоторое время Николишину, который уже и позабыл о подарке для Билла Клинтона, пришло письмо с его автографом и благодарностью. А после теракта 11 сентября 2002 года попасть посторонним в резиденцию президента США стало попросту невозможно.
«Невероятная простота. Я и представить не в силах, что могу запросто забрести в Кремль, пройти мимо кабинета президента. А в Белом доме заглянул — и на кухню: ага, что здесь? Потом в комнату, где готовят букеты. Положено, чтоб каждый день стояли свежие цветы. Встал за стоечку, где президент проводит пресс-конференции. Даже не по себе было от такой свободы. Тогда и понял — в Америке возможно все», — рассказывал об одном из самых запоминающихся моментов в жизни Николишин.