Потрясающая «железная» серия нападающего Фила Кессела теперь вне опасности. В среду вечером «Вегас» объявил о том, что бывший партнер Евгения Малкина по «Питтсбургу» и двукратный обладатель Кубка Стэнли подписал с «Рыцарями» однолетний контракт на $1,5 млн. Деньги небольшие, но для ветерана, у которого завершился контракт с «Аризоной», это не главное. Подписанный договор означает, что Кессел с большой долей вероятности сможет вскоре стать лидером в истории НХЛ по количеству матчей, сыгранных подряд, без пропуска. Сейчас их у Фила 982, а рекордсменом является защитник Кит Яндл, у которого на 7 матчей больше.
Эта серия началась, когда Кессел дебютировал за «Торонто Мэйпл Лифс» в 2009 году. Он провел шесть из своих 16 сезонов в НХЛ за «Мэйпл Лифс», где каждый год становился лучшим бомбардиром. Но славен Фил, конечно же, не этим. Две главных особенности Кессела — это дурной характер, с которым далеко не каждый тренер в НХЛ мог справиться, и любовь к азартным играм. В этом плане Город греха Лас–Вегас — идеальное место для хоккеиста с подобным хобби.
Еще в бытность игроком «Пингвинз» он прославился как завсегдатай казино. Было известно, что Фил частенько захаживал в заведение под названием Rivers, причем шел туда, не соблюдая дресс-код — в спортивной форме, но с сумкой наличных на плече.
«Вот покерный стол, за которым он любил играть. Я по нему скучаю. Если «Пингвины» были дома и вечером не было матча, то Кессел появлялся где-то около обеда», — вспоминал один из охранников казино, который хорошо знал хоккеиста. До рулетки, блэк-джека или игровых автоматов Кесселу не было дела. Его интересовал стол с покером.
«Действительно, Кессел любил играть в покер. Не то, чтобы мы об этом не знали, но не считали, что это плохо. Он просто наслаждался игрой в покер. Думаю, это было частью его обаяния. У него была своя группа фанатов в Питтсбурге, которая его любила. И я его тоже очень любил», — отметил бывший генменеджер «Пингвинз» Джим Рутерфорд.
Одним из немногих тренеров, которые смогли найти подход к строптивому форварду, является Рик Токкет. Сам в прошлом силовой форвард, Токкетт смог найти методы, которые держали характер Кессела в определенных рамках. Именно этого не получалось сделать у тренерского штаба в «Питтсбурге» после ухода Токкета, когда взаимоотношения Кессела и Малкина иногда сильно накалялись.
«Он сведет тебя с ума, если ты ему позволишь. Но он хороший парень и отличный друг. Я заходил в казино после матчей, а охранник мне говорил, что Кессел только что был здесь. Я просто смеялся. Что я мог сделать? Это было его лекарство от стресса. Я не знаю, что бы делал Фил, если бы у него не было покера», — вспоминал Токкет.
По словам других посетителей казино, все прекрасно знали, кто против них играет, но в таких заведениях не принято просить автографы. Говорят, что Кессел не боялся играть ва-банк, играл агрессивно, а если проигрывал, то увеличивал ставки и старался отыграться.
«Мне трудно сказать, был ли он отличным покеристом. Но он был хорош. Поймите, когда вы говорите о Филе, надо помнить две вещи: у него есть яйца и много денег. За покерным столом он никого не боялся», — добавлял Токкет.
По его словам, увлечение Кессела не выходило за рамки, и до пяти утра форвард никогда не засиживался за покерным столом. Но при этом утренние раскатки никогда не любил, и Токкет позволял ему их пропускать при условии, что он будет готов к вечернему матчу. В 2022 году у него и супруги Сандры родилась дочка Капри Мари Кессел, так что теперь ночи в казино могут быть пореже, чем раньше.
Но Кессел все равно будет привлекать внимание — и своими голами, и скандалами, и неоднозначной репутацией. Кто знает, может быть, в Вегасе его страсть к ночному покеру станет большой проблемой. А может, исчезнет вовсе, и тогда «Золотые рыцари» получат отличного нападающего практически за бесценок.