Взяв два Кубка Стэнли подряд, «Молнии» немного отошли назад от заветного трофея и в нынешнем сезоне дали возможность «Колорадо» реализовать свой потенциал. «Тампа» была вынуждена проститься с Ондржеем Палатом и Райаном Макдоной, заключить новый крупный контракт с Михаилом Сергачевым, и все эти перемены волей–неволей наводят болельщиков «Лайтнинг» на вопрос о том, каков будет потенциал команды в предстоящем сезоне, а также в ближайшем будущем.
Наиболее радикальные скептики среди фанатов считают, что «Тампе» будет очень сложно вернуться на прежние, чемпионские позиции. Мол, в эпоху потолка зарплат долго удерживаться на вершине не получается, а те потери, которые «Молнии» уже потерпели, окажут серьезное негативное действие. Другие — наоборот, утверждают, что потеря пары хоккеистов не может коренным образом повлиять на мощь команды, которая остается главным претендентом на Чашу.
«В прошлый сезон «Молнии» вошли в сезон как команда, которой нужно непременно выигрывать. У них были игроки высшего уровня в каждой линии, они обладали глубоким составом, опытными хоккеистами, а костяк был не самым молодым. Словом, они были в расцвете сил. Но обязательство собственного успеха стало бременем. Могли ли они оставаться «голодными» до побед и не чувствовать усталости после двух длинных кубковых кампаний? В итоге, «Тампа» оказалась более смертной, чем это представлялось на бумаге — в течение сезона были трудные отрезки, но ничто не замедлило коллектив до состояния паники», — отмечал автор NBC Sports Райан Дадоун.
Ядро чемпионского коллектива сохранилось — это вратарь Андрей Василевский, защитник Виктор Хедман и два форварда — Стивен Стэмкос и Никита Кучеров. Но вот сколько каждый из них будет готов отыграть в «Тампе», вопрос непростой. Самый спорный вариант — у капитана «Тампы» Стивена Стэмкоса, чей контракт будет действовать еще два сезона и закончится летом 2024 года. Кучеров располагает действующим договором еще на пять лет, а по сумме их контракты со Стэмкосом идентичны — $кэпхит 9,5 млн.
«Продлят ли Стэмкаса? Доиграет ли Кучеров свой контракт в «Тампе»? Вопросы очень интересные. Если 32–летний Стэмкос продолжит играть на таком же высочайшем уровне, то не исключено, что он подпишет с «Лайтнинг» еще один контракт. Прошлый сезон был для него лучшим за всю карьеру, по моему мнению. 31–летнему Хедману осталось играть по контракту три года, но я уверен, что он будет выступать долго, он в потрясающей форме. Что же касается Кучерова, то единственный вариант, при котором он не доиграет свои пять лет по контракту с «Молниями» — это если они полностью «отваляться» и им придется перестраиваться», — считает обозреватель The Athletic Джо Смит.
«Отвалиться» «Тампа» не должна, даже с учетом всех потерь команда выглядит крепко. Но амбициозные лидеры, привыкшие побеждать, могут с трудом привыкнуть к роли поверженных фаворитов. А о том, как бьют копытом звездные хоккеисты, не желающие долго ждать успеха, может в деталях рассказать руководство «Коламбуса», оставшееся без Панарина, Бобровского и Фолиньо, а также «Калгари», где больше нет Годро и Ткачука.
«Поражение в нынешнем финале от «Колорадо» не стало концом истории нынешнего поколения «Тампы». Их история до сих пор пишется, пока этот вратарь, это ядро и этот тренер все еще вместе. У них все еще есть основа, есть характер победителей. Они знают, каково это — выигрывать Кубок Стэнли. Кто знает, что произойдет в следующем году, но три года были просто шикарными», — отметил автор блога Bolts By The Bay Генри Йохо.
Все это так. Но за последние несколько лет «Тампе» пришлось расстаться со многими важными игроками: Янни Гурдом, Барклаем Гудроу, Тайлером Джонсоном, Блэйком Коулманом. Мечта о команде–династии не умерла, а, скорее, затаилась. Возможно, если Стэмкос или Кучеров в предстоящем сезоне поймут, что скоро все покатится вниз, то цепляться за уходящий поезд не стоит. Но прежде, конечно, нужно сделать все для нового триумфального похода.