Владимир Васильев — настоящая легенда отечественного хоккея. Будучи игроком, он выступал в ведущих клубах СССР — «Химике», ЦСКА и «Крыльях Советов». В его коллекции есть как победа в союзном чемпионате, так и золото Кубка СССР. В амплуа тренера прославленный нападающий также преуспел: под его руководством «Химик» выиграл серебро чемпионата СССР. Также в послужном списке Васильева-тренера значатся «Крылья Советов», «Мечел», «Воронеж» и немецкие «Кельнер Хайе» и «Нюрнберг». Успел Владимир поработать и в национальной команде: в 1985 году он стал старшим тренером молодежной сборной, спустя 3 года — возглавил Олимпийскую сборную СССР, а в 1995 году встал у руля главной команды страны. А в эпоху Быкова и Захаркина Васильев по приглашению прославленного дуэта трудился в первой сборной селекционером.
Как рассказывал сам чемпион СССР уже после окончания тренерской карьеры, в каждой команде у него были свои недоброжелатели, которые горели желанием поскорее его «снять». Такая ситуация происходила и в «Кельне», и в «Химике», и «Мечеле». И в большинстве случаев Васильев зарабатывал себе врагов среди хоккеистов не из-за тяжелого характера или неадекватных требований, а вследствие самой простой строгости и призывов соблюдать трудовую этику. Например, тренер возглавил «Кельн» уже после окончания сезона — 5 апреля. Контракты хоккеистов истекают 30 числа, поэтому наставник сразу по прибытии сообщил игрокам, что занятия продлятся еще как минимум 3 недели. Но многие оказались к этому не готовы: у большинства на руках уже были билеты в отпуск — кто-то запланировал отдых в Майами, другие летели на Мальорку, третьи собирались проехать известным одним только им маршрутом.
«Игроки встали на дыбы: «Найн, найн…» Пожаловались президенту, тот говорит: «Владимир, пусть ребята отдыхают». Ладно, отвечаю. Тогда и мне покупай билет в Москву. Я объяснил — если молодежь не заставлять, она не заиграет. На Мальорке они, лежа кверху пузом, ничему не научатся. Мне повезло — толковый мужик оказался, дошло. Пришлось игрокам билетики сдавать. Но я такие упражнения придумывал, что команде интересно было. Прежде не сталкивались», — вспоминал коуч.
От массового бунта Васильева спасла любовь к деньгам, которой отличались немцы: с приходом советского тренера и с увеличением нагрузок результаты пошли вверх, что сразу отразилось и на кошельках игроков — чем больше побед, тем больше призовых бонусов от руководства. Однако далеко не всегда нашему герою удавалось находить спасение от народного гнева.
Единственный случай, когда игрокам удалось отправить в отставку чемпиона СССР, произошел в челябинском «Мечеле» в 2003 году. На протяжении нескольких месяцев генеральный директор клуба настойчиво просил Васильева возглавить клуб и вывести его с последнего места Суперлиги. Функционер был готов пойти на любые условия известного специалиста и обещал полный карт-бланш в работе и свободу в принятии решений. В конце концов, сидевший без работы тренер согласился. И в первый же день столкнулся с трудностями, предвидеть которые было невозможно.
«В декабре я согласился. В чемпионате наступал трехнедельный перерыв. В Челябинске с изумлением узнаю, что у игроков запланирован отпуск — 10 дней. «Куда вам прохлаждаться, когда команда в полной заднице? Денек передохнете — и за работу!» Ветераны ворчали. Я начал их постепенно отсеивать, поставил на молодых», — рассказывал Владимир.
Одним из первых, кто покинул команду после прихода Васильева, стал Сергей Гомоляко — у известного форварда появился вариант с «Магниткой». Несмотря на потери, команда прошла сбор в Финляндии и находилась в прекрасном физическом состоянии. Новому тренеру этот факт внушал оптимизм — наш герой искренне верил, что клуб без проблем сохранит прописку в Суперлиге. Однако по возвращении в Челябинск один из игроков шепнул Васильеву: «После первого же матча вас уволят». Главный тренер не придал этим словам значения, ведь у него имелись серьезные договоренности с руководством клуба. Всю серьезность вышесказанных слов Владимир осознал только по окончании той самой первой игры — «Мечел» был разгромлен «Нефтехимиком» со счетом 0:6.
«Вечером включаю пленку и вижу — натуральный сплав. Опытному человеку такие вещи с ходу бросаются в глаза. На собрании указал на конкретных игроков: «Вы, вы и вы — до свидания, больше нам не нужны». После другого матча еще одного убрал. Но от всех-то разом избавиться нереально. Все равно оставались люди, которые не хотели вкалывать. Например, Игорь Варицкий. Больше всех воду мутил. Я, дурак, еще зарплату ему прибавил. Игрок-то неплохой — но, как выяснилось, абсолютно неуправляемый. Ушли мы с последнего места, и тут узнаю, что группа игроков ввалилась в кабинет директора завода, рухнула на колени: «Даем слово, что не вылетим из суперлиги. Только уберите Васильева». Руководство завода, наверное, рассуждало так: проще уволить тренера, чем ребят. Он-то приезжий, а эти — свои», — негодовал коуч.
В итоге боссы «Мечела» пошли на поводу у игроков и уволили Васильева. А клуб после того сезона вылетел из Суперлиги и продолжил свое существование в Высшей лиге. В 2012 году команда перешла в собственность «Трактора», была переименована в «Челмет» и стала выполнять роль фарм-клуба.