На заре своего существования КХЛ грозилась стать реальной альтернативой НХЛ и как минимум главной лигой Европы. Не лучшей, не самой богатой, а главной. Под этими тремя буквами должны были объединиться все сильнейшие клубы континента. Был даже проект панъевропейской лиги с максимально широким составом участников. Однако КХЛ так и осталась чемпионатом России с мелкими вкраплениями иностранных клубов. На 15-й сезон эти вкрапления стали совсем уж мелкими.
Клубы из дальнего зарубежья, оказывавшиеся на пороге вступления в КХЛ, представали перед важным вопросом «а что нам это даст?». Но как оказалось не менее важный вопрос «как жить после КХЛ?». Как показывает практика, даже самые успешные клубы, выйдя из нашей лиги, могут исчезнуть. Два «Льва» — пражский и попрадский — умертвили сразу. «Медвешчак» немного побрыкался и тоже пропал без вести. Теперь подобная участь грозит «Йокериту», которому не могут простить на родине связь с русским бизнесом.
Есть, впрочем, и другой сценарий: возвращение домой. Им в разные годы воспользовались «Слован» и «Донбасс». Словацкий суперклуб на третий год после камбэка в местную Экстралигу стал чемпионом. Мог это сделать и раньше, но в 2020 году плей-офф не был сыгран. Что до донецкого клуба, то он со времен выхода из КХЛ выиграл золото чемпионата Украины в пяти случаях из шести. Сезон-2021/2022 по понятным причинам доигран не был. Теперь все идет к тому, что по пути двух этих клубов пойдет рижское «Динамо». Некогда бессменный участник КХЛ уже заявился в чемпионат Латвии.
Впрочем, сразу нужно заметить, что кое в чем история рижского «Динамо» все-таки отличается как от «Слована», так и от «Донбасса». Словаков и украинцев КХЛ переманивала из их национальных чемпионатов. То есть им было что терять, но и было впоследствии куда возвращаться. С рижским «Динамо» история иная. Этот клуб был создан специально под КХЛ, а участие «Газпромэкспорта» в финансировании это лишь подчеркивало. Да, все мы знаем легендарное «Динамо», которое однажды даже брало серебряные медали чемпионата СССР. Но оно почило еще в 1995 году. Клуб, сейчас заявляющийся в чемпионат Латвии — новодел, унаследовавший разве бренд предка.
Если даже убрать за скобки то, что рижское «Динамо» не возвращается домой, а просто находит пристанище на родине, то важно понять, по какому пути латыши могут пойти: словацкому или украинскому? А ведь между ними огромная разница. Чемпионат Украины даже до событий 24 февраля — третьесортный турнир, а сборная находится в подвале международной иерархии. Чего не скажешь про словаков. Их сборная как раз в последние годы стала возрождаться из пепла, а игроков из словацкой Экстралиги нет-нет, да подписывают клубы КХЛ. Взять, например, Самуэля Бучека — MVP последнего плей-офф, который недавно перешел в «Нефтехимик».
Увы, перед латышами скорее открывается украинская перспектива. Что такое нынче чемпионат Латвии? Еще в прошлом сезоне чемпионство разыгрывало всего семь команд. В следующем, включая «Динамо», будет аж девять. Это многое говорит об уровне конкурентоспособности. А о том, что за пределами Риги хоккея в Латвии практически нет, говорит тот факт, что четыре из девяти команд — из столицы, а три и вовсе представляют соседнюю Литву. Соответственно, от латвийской провинции в местном чемпионате всего два клуба. Прямо скажешь, негусто.
Сложно что-то сказать об уровне чемпионата Латвии, не смотря игры. Но некоторые детали говорят о многом. Лучшему бомбардиру прошлого сезона уже 34 года, а играл он в чемпионатах Норвегии, Австрии и низших финских лигах. Дания, Франция, российская ВХЛ — так выглядит спортивная биография других топ-игроков латвийского чемпионата. Легионеры до недавнего времени были в основном из России. Причем такие, что даже в Вышке не звездили. Есть, конечно, и нескольких громких имен. Но Бартулис, Редлихс и Пуяц на серьезном уровне уже давно отгремели. Ну а показательнее всего то, что за последние десять чемпионатов мира в составе сборной Латвии был только один игрок из местного чемпионата, да и тот Микелис Редлихс.
Как же, вы спросите, латвийский хоккей жил до 2008 года?
Тут важно заметить, что латвийские клубы и до КХЛ выезжали за пределы собственного чемпионата. Таков реальный уровень латвийской лиги, что вариться в ней и только в ней — это путь в никуда. Именно поэтому на протяжении нескольких лет в чемпионате Белоруссии выступала команда «Металлург» из Лиепая. Выступала причем довольно посредственно: либо не выходила из группы, либо вылетала на стадии четвертьфинала. Однако белорусы давали латышам хоть какую-то соревновательности. Теперь и этот запасной аэродром для наших прибалтийских соседей закрыт.
Если взглянуть на результаты чемпионатов мира, то что до вступления «Динамо» в КХЛ, что после Латвия находилась примерно на одном и том же уровне. Она не вылетала из элиты, чаще всего не выходила из группы, а если и пробивалась в плей-офф, то сразу же вылетела на стадии четвертьфинала. Собственно, дважды латыши пробивались в восьмерку сильнейших в докахаэловскую эпоху (ЧМ-2000 и ЧМ-2004) и дважды (ЧМ-2009 и ЧМ-2018), уже будучи частью КХЛ.
Если же судить по Олимпийским играм, то лучшее, что происходило с латвийским хоккеем, датировано 2014 годом. Тогда латыши не просто пробились в четвертьфинал, но и дали там бой канадцам. Вратарь Кристерс Гудлевскис на сочинском льду выдал настоящий матч жизни. Правда, достойное поражение от будущих чемпионов потерпела команда, лишь наполовину составленная из игроков КХЛ.
Положительный эффект для сборной Латвии от этих 14 лет симбиоза с российским хоккеем, прямо скажем, не доказан. Какого-то грандиозного прорыва эта маленькая, но все же хоккейная страна не дождалась. Но при этом как минимум первая пятилетка была по-настоящему счастливая. Яркая, прорывная, без ненависти друг другу и где-то даже с доброй завистью к шумным рижским фантам и местным предматчевым шоу. Теперь это не более чем открытки из прошлой жизни.