«Оттава Сенаторз» как–то незаметно перестала быть командой, над которой все насмехались. Если раньше самодурство и скупость владельца Юджина Мельника были главным объектом для злых шуток со стороны болельщиков и журналистов, то сам игровой коллектив как–то постепенно стал показывать неплохие результаты. А смерть Мельника добавила полномочий генеральному менеджеру Пьеру Дориону и лишила злых языков главного повода для острот.
На рынке свободных агентов «Сенаторы» смогли урвать Алекса Дебринкэта, который провел отменный сезон в «Чикаго», и ветерана Клода Жиру, у которого еще остался бензин в баке после непродолжительной командировки из «Филадельфии» во «Флориду». Тем не менее, «Оттава» продолжает быть командой, где ставку делают на молодежь. Среди форвардов команды лишь двое достигли возраста в 30 лет (Жиру и Остин Уотсон), в линии защитников таких трое — Ник Холден (35), Трэвис Хамоник (31) и Никита Зайцев (30).
Именно опытный россиянин может стать одной из целей будущего обмена, поскольку Зайцев на протяжении трех последних сезонов неизменно много пропускал из–за травм. В минувшем регулярном чемпионате он сыграл 62 матча, набрав в них 11 (2+9) очков при показателе полезности «–7» и 28 минутах штрафа. Никита никогда не отличался какой–то поражающей воображение статистикой, но большой контракт ($4,5 млн за сезон будет действовать еще два года) и склонность к травматизму (в декабре 2021 года Зайцев получил перелом ноги) не оставляют менеджменту «Оттавы» выбора. 30–летний русский занимает место в составе, не давая возможности играть молодым, а защитников в возрасте до 21 года в системе клуба на контракте четверо: Джейкоб Бернард–Докер, Ласси Томсон, Максенс Генетт и Томаш Хамара.
Не удивительно, что и болельщики уже открыто выражают нетерпение и спрашивают журналистов о том, когда же «Оттава» избавится от Зайцева. Обменять россиянина очень трудно — немолодой защитник с обилием травм, контрактом на $4,5 млн и запретным списком на 10 команд вряд ли кому–то приглянется. Выкупать контракт — затея тоже неоднозначная, поскольку в платежке «Сенаторов» уже числится четыре игрока с выкупленными контрактами (Фанеф, Дель Зотто, Уайт и Райан).
«Если руководство клуба не найдет способ избавиться от Никиты Зайцева, будет ли вариант «похоронить» его контракт в фарм–клубе? Так же, как это было с Майклом Дель Зотто? Я понимаю, что «Сенаторам» все равно придется платить ему, но, по крайней мере, он не будет занимать место в составе», — задал вопрос болельщик Александр на портале издания The Athletic.
Отвечать ему взялся обозреватель Ян Мендес, работающий на матчах «Оттавы», и от него поддержки в адрес Зайцева тоже не последовало.
«Если бы вы задали мне этот вопрос в прошлом году в это время, я бы сказал, что понижение Зайцева в АХЛ не было бы нормальным вариантом. Но «Сенаторы» открыли дверь для этого маневра в прошлом сезоне, когда отправили Дель Зотто и Мэтта Мюррея в «Беллвиль» перед Рождеством.
Исторически сложилось так, что «Оттава» не была командой, готовой тратить большие суммы денег на отправку игроков в АХЛ. Но в декабре прошлого года «Сенаторы», играющие в фарм–клубе, заработали почти 8 миллионов долларов. Контракт Мюррея принес ему 6 миллионов долларов реальными деньгами в прошлом сезоне, в то время как сделка Дель Зотто была на 1,75 миллиона долларов. Так что если «Сенаторы» были готовы пойти по этому пути в прошлом сезоне, вполне вероятно, что они могут повторить это и нынешней осенью.
Надо отметить, что Зайцеву задолжали только 2,5 миллиона долларов реальной зарплаты в этом сезоне. Этим летом он получил подписной бонус в размере 2 миллионов долларов», — сказал Мендес.
До этого звучали голоса, что от Зайцева «Оттава» избавится, если на драфте новичков возьмет кого–то из защитников. Таких выборов было сделано четыре, причем именно на защитника был потрачен самый высокий выбор, имевшийся у «Сенаторз» — это был швед Филип Нордберг, взятый под 64–м номером во втором раунде. В третьем раунде «Оттава» забрала вышеупомянутого чеха Томаша Хамару, в пятом раунде — канадца Джориана Донована, в шестом — шведского защитника Тео Валлберга. Словом, будущих конкурентов у Никиты стало предостаточно.
«Следующим шагом наверняка будет избавление от Зайцева», — говорил перед драфтом обозреватель Ottawa Sun Брюс Гэрриох.
Вариант отправки Зайцева в фарм только ради освобождения места в составе имеет свои недостатки. Платить в АХЛ придется полную зарплату, да и под потолком зарплат ничего не выкружить, если не выкупать контракт. Но места в платежке у «Сенаторз» и так достаточно (почти $8 млн), так что ради кого–то из молодых Никиту могут и подвинуть.