Ни одной выигранной серии плей–офф с 2003 года. Ни одного выхода в финал Кубка Стэнли с 1967 года. При этом — самые дорогие билеты в НХЛ (средняя стоимость — $128), вторая по величине стоимость франшизы в лиге ($1,8 млрд), огромная фанатская база по всему миру и море нереализованных амбиций. Все это — о «Торонто Мэйпл Лифс». Команде, которая никак не может воспользоваться своим потенциалом и хотя «пошуметь» в розыгрыше Кубка Стэнли. А нынешнее межсезонье заставляет поклонников «Кленовых листьев» еще больше напрячься.
Нельзя сказать, чтобы генменеджер «Торонто» Кайл Дубас провалил летнюю селекцию или наделал глупостей, но соперники по Атлантическому дивизиону значительно усилились, а «Кленовые» так и не смогли решить имевшихся проблем. В первую очередь это относится к вратарской линии, которая является ахиллесовой пятой «Торонто» уже много лет. Команде необходим надежный, уверенный и звездный первый номер, который смог бы выручать и нести на своей спине коллектив, который склонен допускать вольности в защите. Фредерик Андресен, Джек Кэмпбелл, Давид Риттих, Гаррет Спаркс, Джонатан Бернье, Джеймс Раймер — за последние 8 лет в воротах «Торонто» побывало очень много народа, и ни один из голкиперов не смог стать тем, от кого нельзя было бы отказаться.
Два приглашенных нынешним летом вратаря — из той же оперы. Мэтт Мюррей был хорош в чемпионском «Питтсбурге», но потом куда чаще лечился от травм, чем играл. Илья Самсонов растренькал все шансы в «Вашингтоне», где его много раз пытались сделать стартером, но ничего не вышло.
«Увы, в этом году мы снова проиграли в первом раунде. Это полный отстой. Никто не любит проигрывать в первом раунде. Я знаю, что мы будем очень усердно работать, чтобы стать лучше в предстоящем сезоне. Мы просто должны усердно работать друг с другом… и становиться все лучше и лучше с каждой игрой», — сказал лидер «Торонто» Митч Марнер на мероприятии своего общественного фонда Marner Assisr Fund.
Большинство хоккеистов, которые делают результат в «Торонто», вышли на пик своей карьеры. К моменту открытия нового сезона Марнеру и Остону Мэттьюсу исполнится 25 лет, Уильяму Нюландеру — 26. Но часы тикают. У Мэттьюса и Нюландера осталось всего два года по действующим контрактам, а в следующем сезоне они получат право на продление. Неспособность достичь согласия в переговорах может стать признаком того, что в 2024 году они выберут то, что выбрал Джонни Годро — убраться в другую команду за лучшей жизнью.
Тем временем, соперники не дремали, и битва в Атлантическом дивизионе «Кленовым» предстоит нешуточная. «Флорида», недавно провернувшая блокбастер–обмен с «Калгари», пополнила состав Мэттью Ткачаком. А «Детройт» и особенно «Оттава» прилично усилились, что обещает куда более ожесточенную конкуренцию в турнирной таблице.
«Я думаю, нам нужно подождать, чтобы увидеть, как все это закончится. Все знают, что это будет суперконкуренция. Легких игр никогда не бывает», — добавил защитник Марк Джиордано.
В самом деле, битва за плей–офф в Атлантике обещает быть очень интересной. «Оттава» прикупила бомбардира Алекса Дебринкэта, подписала Клода Жиру и пригласила вратаря Кэма Тальбо. Добавьте к ним молодых Тима Штюцле и Брэди Ткачука — и получится коллектив, способный обыграть любого соперника. В «Детройте» есть лучший новичок сезона Мориц Зайдер, а также приобретенные Эндрю Копп, Давид Перрон, Бен Шиаро и вратарь Вилле Хуссо, что делает честь генменеджеру Стиву Айзерману.
В «Баффало» будет полный сезон у Оуэна Пауэра, а в «Монреале» все ждут подвигов от Юрая Слафковски. В этом свете нынешнее положение дел в «Торонто», где прогресс практически остановился, волнует даже самих игроков «Мэйпл Лифс»
«Очевидно, что наш дивизион стал намного лучше, и я думаю, что это хорошо для нас. Это заставит нашу команду каждый вечер испытывать немного больше трудностей. Это все, что нам нужно. Мы хотим принимать вызов каждый вечер, и мы хотим быть на уровне, быть конкурентоспособными», — заметил Марнер.
Его слова некоторые болельщики восприняли со злобой.
«Марнер шутит, да? Неужели они хотят быть еще более конкурентоспособными? В прошлом году они проиграли слабым «Баффало» и «Монреалю» несколько матчей. Оборона стала хуже, с вратарями ситуация непонятная», — отметил фанат Атилла в комментариях на сайте издания Toronto Sun, где шло голосование о шансах «Мэйпл Лифс».
«Марнеру надо спросить своего генменеджера, что он делал летом, чтобы усилить линию обороны. Не важно, как будет играть сам Марнер, потому что с такой защитой «Торонто» ничего не светит. Весна снова будет плохой», — добавил Фрэнк.
«Я ждал бы повышения конкурентоспособности, если бы в команде появился достойный вратарь и хороший молодой игрок. А так… Жаль, что Амиров выбыл из–за травмы, было бы приятно посмотреть на его игру. Надеюсь, он полностью восстановится. Нужен прорыв от какого–то неожиданного игрока, как это было с Михеевым. Без этого у «Торонто» мало что получится», — резюмировал болельщик Томас34.