Для «Флориды Пантерз», победителя регулярного чемпионата в сезоне–2021/2022, нынешнее лето было охарактеризовано одним словом — лимит. Симпатичная команда, которая не смогла как следует проявить себя в плей–офф (выиграли первый раунд у «Вашингтона» 4–2, но уступили 0–4 во втором раунде «Тампе»), была вынуждена изменить вектор развития из–за потолка зарплат, который прилично придавил платежную ведомость «Пантер» — у команды было четвертое с конца количество свободных денег.
Обмены завершившегося сезона лишили «Флориду» драфт–пиков в первом и втором раундах, а 744 тысячи, имевшиеся под «кепкой», делали работу генерального менеджера Билла Зито чрезвычайно трудной. В результате этого «Кошки» потеряли сразу двух очень крупных игроков — нападающих Клода Жиру и Мейсона Марчмента, которые в сумме набрали 70 очков в прошлом сезоне
Жиру был приобретен в дедлайн у «Филадельфии» — он предпочел «Оттаву» другим вариантам и подписал с «Сенаторами» трехлетний договор на $19,5 млн. Марчмент после прорывного сезона ушел в «Даллас», получив контракт на $18 млн. Кроме них, ушел Бен Шиаро, купленный у «Монреаля» — он подписал контракт с «Детройтом» ($19 млн, 4 года).
«Это действительно очень сложный момент. В первую очередь, эти игроки — люди, поэтому их очень жаль. Марчмент — форвард, которого я не могу не отблагодарить. за все то, что он сделал для нас. Но у нас просто не осталось места под «кепкой». Мы были очень сильно ограничены лимитом. Остается лишь пожелать и ему, и Жиру с Шиаро всего наилучшего. Тяжело, когда уходят хорошие игроки и хорошие люди, но так живет НХЛ. Это легко не бывает», — заявил Зито.
Ему не оставалось ничего, как поменять вектор развития. Ставка на конкретную кубковую весну не оправдалась — точно так же, как несколько лет назад было у «Коламбуса», который оставил у себя Панарина и Бобровского вместо того, чтобы их обменять, а результатом стало поражение во втором раунде. Теперь «Флорида» привносит в команду новых хоккеистов, которые имеют правильную цену и пытаются соответствовать стилю игры, который проповедует новый тренер Пол Морис. И новички, по мнению Зито, должны вплести индивидуальные черты в ткань того, что уже построено.
«Я не думаю, что новички играют по-другому. Я просто думаю, что каждый из игроков обладает уникальным набором навыков. И по отдельности это были люди, которых мы считали кусочками, которые могли вписаться в нашу головоломку», — добавил Зито.
На данный момент «Пантеры» подписали нападающих Ника Казинса и Колина Уайта, защитников Энтони Битетто, Марка Стаала и Натана Стэйоса (это сын известного в прошлом защитника НХЛ Стива Стэйоса), а также вратаря Алекса Лайона.
35-летний Стаал — единственный ветеран в этой группе, сыгравший в лиге более 1000 матчей. В прошлом сезоне за «Детройт» он набрал 16 очков (3-13-16) и занял второе место в команде с 94 силовыми приемами. 28-летний Казинс приехал из «Нэшвилла» с двухлетним контрактом: он набрал 22 очка в прошлом сезоне за «Хищников» и будет стремиться помочь «Флориде» укрепить вторую и третью тройку нападения.
«Казинс — такой парень, когда вы играете против него, вы его замечаете. Иногда он тебе не нравится, но это игрок «с наждачной бумагой». Он может быть очень неприятным для соперников, может играть в центре и на фланге. В его игре есть гибкость, высокая энергия, высокий темп. Так что мы думаем, он подойдет нам», — сказал Зито.
В дополнение к подписанию свободных агентов у «Пантер» есть неплохая «конюшня» молодых талантов, которые могут помочь смягчить удар ушедших игроков. Молодые парни, такие как недавно переподписанный Ээту Луостаринен (26 очков) и 20-летний Антон Ланделл (44 очка), в прошлом сезоне доказали, что у них есть талант брать на себя более крупные роли. Руководству ничего не остается, как доверять больше молодежи, так как построить боеспособный коллектив из звезд не вполне получилось.
«Лично я жду от «Пантер» более скромного результата в регулярном чемпионате, но более интересной игры в плей–офф. Получается, что «Флорида» пошла путем, которым когда–то шел «Вашингтон»: они круто играли в регулярном чемпионате, но 10 лет не могли преодолеть барьер второго раунда и считались кубковыми неудачниками. Зито ставил все на нынешний розыгрыш Кубка Стэнли и промахнулся. Теперь последует небольшой откат, хотя команда боеспособная. Доверять больше молодым — решение правильное. Без молодежи команда будет хорошая, но очень уж скучная и предсказуемая», — отметил автор блога Litter Box Cats Тодд Литтл.
Ситуация с молодежью напрямую касается и голкипера Сергея Бобровского. Придя во «Флориду» из «Коламбуса» он должен был стать мессией и как минимум вторым Джоном Ванбисбруком — самым успешным вратарем в истории «Пантерз». Россиянин стал одним из разочарований, хотя периодически он выдавал отличные отрезки. Бобровскому дышит в спину Спенсер Найт — 21–летний вратарь, у которого стартует последний год его контракта новичка. Год назад он обыграл Бобровского по статистике, в прошлом сезоне 10–миллионный россиянин смог немного отыграться.
Слух о том, что Боба готовят на трансфер, появившийся в мае, пока никто не подтвердил и не опроверг. Обменять Сергея будет крайне непросто, так как огромная зарплата и пункт о запрете на обмен без его согласия почти полностью связывают руки. Но общая тенденция больше доверять молодым может сократить присутствие Бобровского в воротах, а воевать со скамейки запасных — дело безнадежное.