Беспощадный потолок зарплат не знает жалости ни к чемпионам, ни к претендентам, ни к аутсайдерам. «Тампа» вынужденно рассталась с одним из ключевых игроков, который провел в «Молниях» 10 сезонов, выиграл два Кубка Стэнли и стал тем, кого очень сложно заменить. Речь о чешском форварде Ондржее Палате, который на правах свободного агента заключил пятилетний контракт с «Нью–Джерси» на среднюю зарплату в $6 млн.
Палат был выбран на драфте 2011 года аж в седьмом раунде, но стал удивительно успешным игроком в НХЛ. В 628 матчах он набрал 423 очка (143 шайбы, 280 передач). В 138 матчах плей-офф он забил 48 голов и отдал 46 передач, став тем, без кого невозможно было представить чемпионскую «Тампу». Палат был членом знаменитой тройки нападения, которую называли «Тройняшки» (Кучеров — Палат — Тайлер Джонсон), поднимался в первое звено, опускался в третье, но везде приносил много пользы.
Он сам признавал, что почти весь сезон психологически готовил себя и семью к тому, что им придется покинуть гостеприимную Флориду и переехать в другое место. В Тампе он вырос как хоккеист, стал успешен, но у него перед глазами были примеры других игроков, которым не нашлось места — тот же Тайлер Джонсон был ярким тому подтверждением.
«Мне было грустно, я не собираюсь врать. Я покидаю «Тампу» спустя 10 лет. Я был ребенком, готовясь к тому, что могу покинуть «Тампу». Но это бизнес, и теперь, когда я подписал контракт с «Нью-Джерси», мне не так грустно. Последние несколько недель были настоящими эмоциональными американскими горками. Мы проиграли финальную серию «Колорадо», а затем я вышел на рынок свободных агентов», — сказал Палат со слезами на глазах.
По словам генерального менеджера «Молний» Патриса Бризбуа, обе стороны приложили максимум усилий, чтобы оставить Ондржея в «Тампе», но это оказалось невозможно. Пятилетняя сделка на $30 млн, какую он заключил с «Дэвилз», была «Тампе» просто не по карману.
«Я знаю, что боссы «Лайтнинг» разговаривали с моим агентом. Но не думаю, что это было официальное предложение о контракте. Я знал и условия, и деньги. Это просто не сработало», — добавил Палат.
Его трехлетняя дочь Адела, родившаяся во Флориде, никогда не видела снега. Теперь, после переезда в Ньюарк, ей придется с ним познакомиться. А сам Палат будет играть в «Дэвилз» роль ветерана, обладающего колоссальным опытом игры в плей–офф: он больше, чем у всей команды «Нью–Джерси» вместе взятой.
«Сто сорок игр плей-офф за последние 10 лет. Он понимает, что такое регулярный чемпионат, как попасть в плей-офф и все эти мелочи. Он, вероятно, больше всего похож на играющего тренера. В первую очередь из-за того, как он думает об игре, своих убеждений о том, как нужно тренироваться. Все эти привычки и детали, необходимые для создания победной культуры. Эта чемпионская родословная всегда была чем-то важным для меня. Я верю, что это окупится с нашими игроками», — заявил генеральный менеджер «Нью–Джерси» Том Фитцжеральд.
Палат занимает второе место в истории «Лайтнинг» по голам в плей-офф. В том числе он забил 11 голов в прошлом году, что принесло ему место в нескольких бюллетенях голосования за «Конн Смайт Трофи». Как сказал Бризбуа, Палат войдет в историю как великий игрок «Тампы».
«Выиграть с ребятами два Кубка — это было потрясающе. Все 10 лет, прежде, чем я попал в эту команду, они были в нижней части таблицы. А затем начали улучшаться, и нам потребовалось много лет, чтобы выиграть Кубок Стэнли. Я слышал от Патрика Элиаша только хорошие отзывы о «Нью–Джерси». Изменились ли мои приоритеты после двух Кубков Стэнли? Не совсем.
Когда вы выигрываете Кубок один раз, вы хотите выиграть его снова. Мне очень нравится команда «Дэвилз», я верю в эту команду, в молодых игроков. Они могут сделать что-то особенное. У них много таланта. Они готовы к следующему шагу. Я также думал о своей семье. Все, с кем я разговаривал, кто играл или жил в Нью-Джерси, говорили, что это отличное место для семьи. Будет холоднее, но мы смиримся с этим», — сказал Палат.