Сидни Кросби — действующий контракт на три года и зарплата $8,7 млн за сезон. Евгений Малкин — контракт на четыре года и зарплата $6,1 млн за сезон. Крис Летанг — контракт на шесть лет и зарплата $6,1 млн за сезон. Вот они, три головы питтсбургского дракона, который был очень эффективен с 2008 по 2018 годы и помог принести в логово «Пингвинов» три Кубка Стэнли.
Нынешним летом Малкин и Летанг получили новые контракты. Не без проблем, как Евгений, который начал сильно обижаться на свой клуб, сначала давший россиянину договор на два года, а потом — на три. Но так или иначе все три аксакала теперь имеют действующие обязательства перед «Питтсбургом» и столкнутся из-за этого с очень серьезным давлением.
Обычно лидеры, играющие вместе, редко так долго держатся друг за друга: первого десятилетия, которое бывает самым успешным, хватает многим. Потом люди становятся старше, появляются другие приоритеты, а конкуренция становится сильнее. Летангу будет 41 год, когда истечет его контракт с «Пингвинз», Малкину — 39. Кросби сейчас 34 года, и он говорит, что хочет играть до 40. «Питтсбург» не выиграл ни одной серии плей–офф с 2018 года, но теперь трио лидеров «Пингвинов» нужно доказывать, что команда еще способна повоевать.
«Мы всегда говорим, что победа в первом раунде — это самое трудное. Если вы посмотрите на последние два года, я думаю, они дают нам веру в то, что в этой группе хоккеистов все еще есть потенциал. Все еще есть шанс сделать некоторые впечатляющие вещи. Это было частью решения. Я говорил это несколько раз… Если вы посмотрите на серию первого раунда против «Нью-Йорк Айлендерс» в 2021 году и на серию первого раунда против «Нью-Йорк Рейнджерс» в этом году, мы вполне могли выиграть любую. Лично я считаю, что мы должны были побеждать», — заявил генеральный менеджер Рон Хекстолл.
Три ветерана «Питтсбурга» должны показать свою стойкость и уровень. То, что они трижды брали Кубок Стэнли — прекрасно, но это было в годы молодости, а сейчас задача на порядок сложнее. Постаревшие команды не выигрывают Чашу: тот же Уэйн Гретцки выиграл свой последний Кубок Стэнли в 27 лет, Марио Лемье — в 26, Бобби Орр — в 24.
«Наша цель номер один состояла в том, чтобы удержать опытных хоккеистов, которых мы можем окружить другими фигурами. Мы немного пожертвовали, уступили. Они немного уступили и мы пришли к соглашению. В конце концов, и Летанг, и Малкин хотели остаться в «Питтсбург Пингвинз». Мы были в восторге.
Когда вы посмотрите на Кросби, Малкина и Летанга — лучших парней всех времен, которые играют вместе 16 лет — это нечто особенное. Просто иметь трех парней, которые так долго играют вместе, и иметь трех парней такого масштаба — невероятно. Мне очень повезло, что я застал их карьеру и увидел, насколько они хороши как игроки и товарищи по команде. Это довольно круто», — добавил Рон Хекстолл. Но он не мог сказать иначе — нельзя боссу команды подвергать публичному сомнению свои решения. А вот у болельщиков сомнений осталось достаточно.
В частности, на сайте издания Pittsburgh Tribune Review проходил опрос. «Выиграют ли «Пинвины» еще один Кубок Стэнли, имея в составе Кросби, Малкина и Летанга?», — спрашивали у респондентов и результат получился неожиданным. 58% заявили, что нет, «Питтсбург» больше не сможет выиграть Чашу, и лишь 42% опрошенных выразили уверенность в успехе.
«Посмотрите на лучшие команды современной НХЛ . За исключением «Тампы», которая остается одной из лучших команд НХЛ, несмотря на стареющую группу игроков, это игра молодежи. «Колорадо» взял лигу штурмом. «Рейнджеры» никуда не денутся. «Торонто» и «Эдмонтон» возглавляют молодые суперзвезды. То же самое с «Флоридой» и «Каролиной». «Пингвины» бросят вызов биологии, если смогут выиграть Кубок в ближайшие несколько лет», — считает автор The Athletic Джош Йохе. И в самом деле: команда, выигравшая Кубок Стэнли с молодым составом, никогда не могла повторить успех с теми же хоккеистами спустя 15 лет.
Даже если трио аксакалов будет оставаться здоровым и будет играть на высоком уровне, шансы на успех не так уж высоки. У «Питтсбурга» не слишком надежная вратарская линия, есть проблемы в обороне, а в нападении Хекстоллу и тренерскому штабу нужно найти неограненные алмазы среди тех форвардов, которые уже есть в составе. И у Малкина, и у Летанга, и тем более у Кросби осталось много «под капотом», и они имеют все шансы подтвердить свое величие.
Но с задачей доказывать свою состоятельность в таком возрасте они еще не сталкивались. Тем более — после стольких успехов и стольких лет игры вместе. В том, что все трое достойны величайшего уважения за стремление остаться в родном клубе, не гонясь за деньгами, есть много величия. Но теперь на них ляжет гигантская ответственность за все, что будет происходить в команде. И уровень давления может оказаться просто непосильным.