Павел Дацюк — хоккеист с незаурядной судьбой. В отличие от Александра Овечкина, Ильи Ковальчука и Евгения Малкина, которые с малых лет были главными звездами своего поколения и уже в юности блистали своим талантом, воспитанник екатеринбургского хоккея в молодости и близко не претендовал на звание одного из лучших форвардов страны.
Будущая легенда «Детройта» начинал профессиональную карьеру в екатеринбургском «Динамо-Энергии», который в те годы возглавлял Владимир Крикунов. Мэтр отечественной тренерской школы был одним из немногих российских специалистов, которому удалось разглядеть в Дацюке талант и потенциал — он всегда относился к Павлу как к будущей звезде мирового хоккея. В определенный момент Крикунов получил приглашение от казанского «Ак Барса», и переехал в столицу Татарстана. Как он сам признавался позже, в теории у него была возможность захватить с собой и Дацюка, но Владимир Васильевич не хотел разваливать «Динамо-Энергию». Однако мнение авторитетного коуча по этому вопросу изменил неприятный инцидент: в одном из матчей в Ярославле игрок соперника с разбега ударил Дацюка в спину — центрфорвард упал и ударился об борт, порвав крестообразную связку колена. Что интересно, сразу после случившегося Павел не знал о серьезности повреждения и отыграл в таком состоянии еще полматча.
«Я всего этого не знал, поскольку был сосредоточен на своих делах в Казани. Потом смотрю — Дацюк не играет. Звоню: «Паш, что там у тебя случилось?» — «Да вот, операцию сделали». — «Какую операцию?» И он все это рассказывает. Говорит, что сделали нормально и сказали разрабатывать ногу», — рассказывал Крикунов.
После этого новоиспеченный наставник «Ак Барса» обсуждал с генеральным менеджером клуба Виктором Левицким кандидатов на усиление команды. Тогда-то Крикунов и решил всячески пропиарить своего подопечного перед новым боссом — Владимир Васильевич во всех красках описал талант и способности Павла. Левицкий не устоял перед напором коуча и согласился на трансфер: казанцы заплатили «Автомобилисту» $100 тысяч и заполучили будущего двукратного обладателя Кубка Стэнли.
«Клуб «Динамо-Энергия» по контракту после сезона должен был дать брату квартиру. Он во время сезона получил травму. Причем отыграл полматча с порванными связками! Он это понял только после сирены. Все встают, а он встать не может… Операцию ему в Екатеринбурге сделали неудачно. Нога перестала сгибаться вообще. А больные игроки никому не нужны. Квартиру Паше не дали: «Ты же до конца сезона недоиграл…». Спасибо Крикунову. Он теперь у Павлика — крестный», — рассказывала Лариса Дацюк, сестра форварда.
О том, что операция прошла неудачно, стало понятно только после переезда Дацюка в Казань. Два штатных массажиста клуба вдвоем пытались согнуть больную ногу форварда, чтобы разработать застоявшиеся мышцы, но им это так и не удалось. Оказалось, что сразу после хирургического вмешательства форварда отправили домой и сказали, чтобы там он самостоятельно разрабатывал ногу, даже не объяснив, как правильно это делать. «Ак Барс» подключил целый медицинский институт, который занимался больной ногой Павла и пытался вернуть ее в оптимальное состояние. Испробовали все известные науке средства, вплоть до лечения пиявками, но ощутимого результата это не дало — положительной динамики не было.
После вылета из плей-офф казанцы всей командой отправились на Мертвое море, чтобы подлечить болячки и повреждения. Возможно, именно эта терапия в купе с уже пройденными процедурами и помогли Дацюку — в следующем сезоне проблем с больной ногой он уже не испытывал.
Но самое интересное, что перед переходом в «Ак Барс» один из величайших центрфорвардов в истории хоккея мог оказаться в ЦСКА.
«Когда нас с Михайловым позвали в ЦСКА, мы сразу перевели Пашку в Москву из Екатеринбурга, где он «служил». Я знал, это талант, феноменальное чувство дистанции. Но болело колено, требовались деньги на операцию. Заходим к руководителю армейского клуба, полковнику. Тот покосился на Дацюка, который был в военной форме. Сидела она на нем не ахти. И полковник в крик: «Что это за чучело огородное?! Пошли вон!» Попытки переубедить ни к чему не привели. Что оставалось? Держать Пашу в солдатах, испортив жизнь?», — рассказывал бывший коуч «Крыльев Советов», ЦСКА и сборной России Игорь Тузик.
По словам Тузика, Крикунов договорился о том, чтобы Дацюк написал заявление на сверхсрочную службу, поскольку сверхсрочника можно комиссовать. К тому же после травмы у Павла появилось основание для этого — травма колена.
После сезона в Казани одаренный форвард подписал контракт с ранее задрафтовавшим его «Детройтом» и отправился покорять лучшую лигу мира. У нашего героя это получилось — в НХЛ Дацюк провел 953 матча, выиграл множество индивидуальных наград и дважды поднял над головой Кубок Стэнли. Да и на ЦСКА обиды у нападающего не осталось — за армейцев он успел поиграть в начале десятых годов.