Олег Знарок — один из самых титулованных и авторитетных тренеров в истории российского хоккея. Бывший коуч «Динамо», СКА, «Спартака» и сборной России трижды приводил свои команды к победе в Кубке Гагарина, а золото Олимпиады в Пхенчхане, несмотря на отказ НХЛ от участия в турнире, стало одной из самых ценных международных наград для сборной России в 21 веке. Однако был в карьере любимчика многих хоккеистов момент, когда его тренерский путь мог сложиться совершенно иначе. Речь о 11-матчевой серии поражений в сезоне-2010/11, по итогам которой Знарок мог остаться без работы, а «Динамо» — без двух кряду завоеванных Кубков Гагарина.
Сезон для для новой команды Знарка, собранной из двух клубов (разогнанного ХК МВД и «Динамо»), начался сверхудачно. В первых 18 матчах клуб потерпел лишь 4 поражения и оккупировал верхние строчки Западной конференции. Но в дальнейшем у бело-голубых начались проблемы: хоккеисты один за другим получали серьезные травмы и попадали в лазарет. Поначалу это казалось обычным стечением обстоятельств, но со временем эпидемия травм приобрела ужасающие масштабы: в определенный момент на больничном оказались сразу 10 игроков основного состава «Динамо», среди которых был и основной голкипер Майкл Гарнетт. Трое из них гарантированно выбыли до конца сезона — Новаку, Шафигулину и Бойкову потребовалось хирургическое вмешательство, поэтому их восстановление растянулось на весь сезон. Тройки постоянно менялись, и лишь одно сочетание оставалось неизменным со старта сезона: Комаров — Горовиков — Толпеко в каждом матче старались вести команду за собой, но вскоре бензин закончился и у них.
С самого начала было понятно, что в глубочайшем кризисе команды и эпидемии травм у игроков отчасти была виновата жесткая предсезонка, которой всегда славился Знарок: многим хоккеистам наверняка до сих пор снится знаменитый Пинск, в котором «выживали» далеко не все игроки. Характер травм также говорил о том, что летом тренерский штаб излишне перегрузил своих парней: у подопечных будущего обладателя золота Олимпиады «летели» пахи, рвались связки, а количество растяжений превысило все мыслимые пределы. Да и кризис в игре бело-голубых выпал точно на то время, когда и должен наступить спад после тяжелейшей предсезонной подготовки: как правило, после летних нагрузок хоккеисты еле волочат ноги в предсезонных матчах, затем приходят в оптимальное состояние в начале сезона, но ближе к новому году неизбежно наступает яма, сменяющаяся физическим и моральным подъемом аккурат к плей-офф. Именно такая система подготовки позволила ХК МВД сенсационно добраться до финала Кубка Гагарина, поэтому Знарку не было причины отходить от своей тренерской концепции.
К тому же «Динамо» не благоволил календарь: в декабре у них было запланировано 8-матчевое выездное турне, которое могло выбить из колеи абсолютно любую команду. Но бело-голубых оно отправило в глубочайший нокдаун. Все началось с поражения рижскому «Динамо» по буллитам, а продолжилось «сухим» проигрышем «Атланту». Главный тренер динамовцев на пресс-конференции назвал ту встречу худшей для команды в сезоне, но если бы он знал, что будет дальше, то вряд ли стал бы делать такие выводы. Затем бело-голубых ждали последовательные поражения от «Торпедо» (2:3 по буллитам), «Локомотива» (2:7), «Северстали» (3:4), «Спартака» (3:5), СКА (2:3 в овертайме) и рижского «Динамо» (2:4).
«Спад бывает у любой команды, но, к сожалению, предсказать, когда он случится, никому не дано. В прошлом году нам удалось избежать кризиса, в этом — нет. Но мы по-прежнему смотрим вперед. Что произошло с командой? Сейчас не хочется об этом говорить. Надо выиграть перед своими болельщиками и начать новую, на этот раз положительную серию. Все ошибки уже разобраны, и возвращаться к причинам поражений нет желания», — говорил помощник Знарка Харийс Витолиньш.
Главный тренер объяснял неудовлетворительные результаты команды травмами хоккеистов и проблемами на последнем рубеже: в одиночку Волков не справлялся с выпавшей на него нагрузкой, а Гарнетт никак не мог восстановиться от полученного повреждения.
К первому домашнему матчу после затяжной выездной серии серия поражений бело-голубых насчитывала 8 матчей. Но руководство клуба не делало ни намека не отставку Знарка и его помощников, всецело поддерживая тренерский штаб.
«Будет ли отставка? Об этом я даже говорить не буду. На сегодняшний день предмета для обсуждения нет. Мы полностью доверяем нашим тренерам. Да, положение не из легких, но в ближайшее время надеемся переломить ситуацию. Может ли помочь серьезный разговор с командой? Визит на базу уже состоялся, несколько дней назад туда приезжал министр внутренних дел Рашид Нургалиев. Что касается жестких мер, то нельзя сбрасывать со счетов и возможность изменений в составе. До наступления дедлайна остается еще две недели, поэтому постараемся усилиться. В ближайшие дни собираемся провернуть обмен, который должен по-хорошему встряхнуть команду», — говорил генеральный директор «Динамо» Андрей Сафронов.
Удивительно, но несмотря на огромную коллекцию из поражений, парни Олега Знарка по-прежнему находились на второй строчке Западной конференции. Но солидное турнирное положение не выполняло функцию успокоительной таблетки для руководства и менеджмента клуба, которые не сидели сложа руки и тоже пытались переломить ситуацию. В частности, «Динамо» выменяло Криса Саймона из «Витязя» и пригласило звездного новичка, призванного решить часть проблем — Мирослава Шатана. Но при всем уважении к бывшему форварду «Баффало», «Бостона», «Питтсбурга» и «Айлендерс», в одиночку вытащить «Динамо» из трясины он был не в состоянии. Так оно и получилось: после двух домашних матчей серия поражений команды Олега Знарка растянулась на 10 матчей. Это был абсолютный антирекорд бело-голубых в чемпионатах России.
«Я вам опишу свои ощущения. Когда проигрывали поначалу — хотелось, чтоб скорее наступила следующая игра. Вот там-то мы покажем. Но подходил новый матч, появлялся маленький мандраж: а если опять проиграем?! И чувствуем: не идет… Момент за моментом упускаем, противник отбивается. Вдруг контратака — гол. Сразу мысль: все, этот матч не вытащить. Когда следующий? Так дошли до семи-восьми поражений. Приехали руководители клуба, в шутку говорят: «Ну что, ребята, пойдем на девятое?» Мы округлили глаза: да вы что, какое девятое? «Да ладно, чего уж. Установим рекорд, сделаем девятое». Проигрываем — после матча начальники заходят, улыбаются: «Что, ждем десятое?» И знаете — напряг ушел. Прекратили сами себя внутренне накручивать», — спустя годы делился своим внутренним состоянием Витолиньш.
В итоге серия поражений динамовцев дошла до 11 матчей и прервалась на 4-й домашней встрече — тогда подопечные Олега Знарка разобрались с минским «Динамо» со счетом 3:1. И, как по заказу, первую шайбу за новый клуб в той игре забросил Мирослав Шатан.
«Могу сказать через газету: «Ни один клуб после одиннадцати поражений подряд…». Никто даже не ждал бы одиннадцати подряд! Поменяли бы тренерский корпус и все! Думаю, на шестом — максимум. На четвертом об этом задумались бы, а на шестом — поменяли. У нас же — ничего не шелохнулось. Не было ни сомнений, ни даже кулуарных разговоров о снятии Знарка», — говорил Сафронов.
Этот эпизод можно считать переломным в карьере Знарка. Если бы руководство «Динамо» отправило его в отставку, кто знает, как сложился бы тренерский путь прославленного коуча? Нашлось бы в нем место трем Кубкам Гагарина и золоту Олимпиады? Остается только догадываться. А бело-голубые за 2 следующих года взяли 2 главных трофея КХЛ, доказав, что только с помощью терпения и доверия куются большие победы.