Американская хоккейная лига никогда не пользовалась большой популярностью среди российских болельщиков. Конкуренцию КХЛ и НХЛ она проигрывала без боя. А уж когда одна из топ-лиг выходит на решающую стадию, про подвал североамериканского хоккея забывают окончательно. А зря. Через АХЛ в разные годы прошли Никита Кучеров, Андрей Василевский, Семен Варламов, Дмитрий Орлов и другие наши звезды первой величины. А Вячеслав Войнов перед тем как выиграть два Кубка Стэнли проторчал несколько лет в фарм-клубе «Лос-Анджелеса».
Вот и сейчас все внимание приковано к серии «Тампа-Бэй» — «Нью-Йорк Рейнджерс», где определится второй финалист Кубка Стэнли. А в это самое время финалы конференций проходят этажом ниже. И там тоже есть российские хоккеисты. Фарм-клуб «Сент-Луиса», куда в компанию к Никите Александрову спустили Клима Костина, прямо сейчас ведет в серии с «Лавалем» 2-1. А вот в серии «Чикаго» — «Стоктон» практически все ясно. Фарму «Каролины» осталось одержать одну победу, чтобы себя отправить в финал, а ближайший резерв «Калгари» — в отпуск.
В фарме «Флэймз» тоже есть наш человек, но Даниил Чечелев в этом плей-офф не сыграл ни одного матча. Молодой вратарь, уезжавший за океан из «Витязя», только третий номер «Стоктона». А вот другой наш кипер получает и наверняка еще получит игровое время. А как иначе, если речь идет о Петре Кочеткове, который совсем недавно бился за Кубок Стэнли? Как только «Каролина» выбыла из борьбы за чемпионство, он поспешил на помощь фарму. Первый матч серии со «Стоктоном» Петр провел на лавке, во втором вышел в основе и отразил 33 броска из 35, а в третьем снова уступил место более опытному американцу Алексу Лайону.
На данный момент лучший русский бомбардир в розыгрыше Кубка Колдера — Александров из «Спрингфилда». На его счету 8 очков в 9 играх. Далее идет его одноклубник Костин, который после окончания плей-офф с большой долей вероятности переберется в «Авангард», а также уже закончившие сезон Владимир Ткачев и Михаил Мальцев, которых инсайдеры также связывают с омским клубом. А сразу за спинами этой четверки расположился Василий Пономарев. Он и младше всех, и в АХЛ проводит первый сезон, да и тот не полноценный.
После 10 очков в 11 играх регулярного чемпионата, проспект «Каролины» набрал 5 результативных баллов в плей-офф. Единственную шайбу он забросил в ворота «Рокфорда» еще в первом раунде. Тогда его прострел превратился в гол благодаря защитнику соперника, оказавшегося на пятаке. В остальном богатство Пономарева — голевые передачи. Оно и немудрено. Ведь Василий — представитель дефицитной для России позиции центрального нападающего.
Как и полагается центру, Пономарев и на вбрасываниях играет, и в меньшинстве пашет. Так что мерить его игру исключительно голами и передачами не совсем правильно. Но за один голевой пас его в этом плей-офф уже признавали второй звездой матча. А в игре № 3 против «Стоктона» он отдал вот такую шикарную передачу! Тут вообще можно отметить всю комбинацию. Вы все еще считаете АХЛ лигой дуболомов? Тогда мы идем к вам с «советской» игрой в пас! Интересно, что автором гола, в котором поучаствовал россиянин, стал американец с белорусскими корнями Иван Лодня.
Быть одним из лучших игроков команды АХЛ в 20 лет — это уже неплохо. Сходу выиграть трофей, пусть это даже пока не Кубок Стэнли, по-настоящему круто. А там, глядишь, Пономарева и в основу «Каролины» начнут подключать. Контракт новичка с «ураганами» действует еще два сезона. Первый молодой центрфорвард начинал в «Спартаке» на правах аренды. Приехав к Борису Миронову, Пономарев на правах одного из лидеров молодежной сборной России наверняка рассчитывал на щедрое игровое время. Но то, что он получил, способно разочаровать любого амбициозного парня.
За сезон в «Спартаке» Пономарев провел 14 матчей. Правда, полноценными матчами редкие появления Василия на льду язык не поворачивается. Только трижды его айстайм переваливал за 10 минут, а в основном он появлялся на одну-две минуты. Миронов открыто предъявлял молодому нападающему претензии за слабую игру в обороне, а сам Пономарев признавался, что испытывает недопонимание с главным тренером красно-белых. В чем сходились обе стороны, так это в том, что Василию при таком откровенном недоверии лучше играть в ВХЛ. Играя за «Химик», он набрал 13 очков в 21 матчах регулярного чемпионата и еще 2 в плей-офф.
«Васю прогнали по всей вертикали клуба — молодежка, вышка, КХЛ. Он вечером не знал, где будет играть утром. Разве это стабильное развитие? Но теперь Пономарев уехал в АХЛ, и в первых семи встречах за «Чикаго Вулвс» набрал 7 (1+6) очков. А когда Вася заиграет в НХЛ, все скажут: «Ах, какой талант!», — негодовал агент Пономарева Ден Мильштейн.
Мильштейн — личность крайне противоречивая, но в данном конкретном случае устами агента глаголет истина. Если карьера Пономарева пойдет по оптимистичному сценарию, его путь наряду с историей взаимоотношений Кучерова с ЦСКА будут приводить в пример всем, кто уговаривает молодых хоккеистов оставаться в России.
