Нынешнее межсезонье может стать поворотной точкой в жизни «Питтсбург Пингвинз» — команды, которая выиграла три Кубка Стэнли за последние полтора десятилетия, и где играют выдающиеся хоккеисты своего поколения. Увы, но окно возможностей у коллектива из Стального города стремительно закрывается, а ситуация с продлением контрактов превратилась в ребус. Две из трех главных звезд «Пингвинов» — Евгений Малкин и Крис Летанг — могут стать неограниченно свободными агентами, поскольку у них нет контрактов на следующий сезон.
Технически у «Питтсбурга» есть возможность сохранить обоих 35-летних лидеров, так как пока в платежке остаются свободными $23,2 млн. Но как убедить их не требовать повышение в зарплате? Контракт Малкина на завершившийся сезон составлял $9,5 млн, контракт Летанга — $7,25. Если генеральный менеджер «Питтсбурга» Рон Хекстолл просто продлит договоры на этих же условиях, то у него останется лишь $7,5 млн, а подписанными будут лишь 18 хоккеистов. В этом случае без контракта рискуют остаться Каспери Капанен, Рикард Раккелль и Эван Родригес, а глубина вратарской линии так и останется нерешенным вопросом.
Учитывая эту ситуацию, не исключено, что Хекстоллу придется выбирать между Летангом и Малкиным — кого оставить. И выбор здесь вряд ли будет в пользу россиянина.
Это не пренебрежительное отношение к форварду, который был одним из главных творцов триумфа «Пингвинз» на протяжении последнего десятка лет. В июле Евгению стукнет 36 лет, и, начиная с сезона-2017/2018, Малкин не смог сыграть более 70 матчей в год. Нападающий по-прежнему способен набирать большое количество баллов и выдерживать график «очко за игру» — в прошлом сезоне он набрал 42 очка в 41 матче.
Но Летанг — лидер команды по игровому времени. В среднем он проводил на площадке 25 минут и 46 секунд за матч. У Криса — лучшие в карьере показатели результативности (58 передач и 68 очков в 78 матчах). И если Малкина с приемлемой эффективностью могут заменить другие нападающие (Раст, Гюнцель, Картер), то заменить защитника Летанга будет намного труднее.
Выход в плей-офф для нынешних «Пингвинов» — вещь отнюдь не гарантированная, а уровень конкуренции в Столичном дивизионе, где выступает «Питтсбург», крайне высок. Известно, что Хекстолл хочет сохранить обоих звезд, но иногда подобная ситуация помогает отделить эмоции прошлых сезонов от необходимости думать о будущем.
«С момента окончания сезона между «Питтсбургом» и представителями Малкина продолжается диалог. Но переговоры еще далеки до прорывного момента. Лагерь Малкина представил руководству «Пингвинз» несколько вариантов, но ни один из них пока не движется в правильном направлении.
Думаю, что, в конечном счете, сделка будет заключена, но генменеджеру клуба Рону Хекстоллу предстоит разгадать настоящую головоломку. У команды много свободных агентов и трудная ситуация с потолком зарплат. Думаю, что Малкин пойдет на уступки по требованиям, как только с долларами наступит порядок», — отметил обозреватель TSN Пьер Лебрюн.
«Если Малкин снова получит травму, то «Питтсбург» будет счастлив, что не потратился на него. Конечно, трудно отпустить такое прошлое. Но Малкин — это обесценивающийся актив. Возвращать его только ради возвращения не имеет смысла», — добавил автор The Hockey News Адам Прото.
В случае, если Евгения отпустят на рынок свободных агентов, Хекстолл рискует попасть под огонь суровой критики. Но не стоит забывать, что Хекстолл никогда не стеснялся быть неудобным, жестким и своенравным — особенно, когда был действующим игроком. Он вполне может рискнуть и избавиться от российского ветерана, который станет не первым и не последним возрастным хоккеистом, необходимость которого была поставлена под сомнение. Возможно, это станет для Джино новым стимулом для того, чтобы доказать менеджменту клуба об ошибке. А может быть, ради сохранения места в составе «Пингвинов» Евгений согласится на большие уступки, и тогда спор интересов будет решен относительно мирно.