Когда ЦСКА несколько месяцев назад получил права на Гурьянова, казалось, что дни форварда «Далласа» в НХЛ сочтены. Армейцы крайне редко проворачивают подобные трейды без уверенности в том, что в ближайшее межсезонье игрок выберет их, а не мечту об игре в лучшей лиге мира. К тому же возвращение воспитанника тольяттинской «Лады» напрашивалось: несмотря на личный рекорд результативности в прошедшей регулярке, Денис не показал ожидаемого прогресса и так и не стал полноценным лидером клуба из Техаса. Его нестабильность никуда не делась — русский форвард из сезона в сезон продолжает коллекционировать длительные безголевые серии. В игре 34-го номера «Далласа» не произошло принципиальных изменений, поэтому возвращение в Россию и перезагрузка в одном из сильнейших клубов КХЛ казалось идеальным вариантом для все еще перспективного нападающего. В это верил и президент ЦСКА Игорь Есмантович.
«Какие у нас могут быть аргументы, чтобы после вылета «Далласа» убедить нападающего Дениса Гурьянова вернуться на родину и подписать контракт с ЦСКА? Отличные. Во-первых, это ЦСКА. Во-вторых, жизнь в России — родной для Дениса стране. В-третьих, игровое время. В-четвертых, формат национальной сборной. В-пятых, это быт. Далеко не каждому заходит жизнь в Северной Америке. У нас есть масса примеров, когда игроки побыли в НХЛ, попробовали себя там и с удовольствием вернулись домой, — Ожиганов, Гусев, Киселевич», — говорил руководитель действующих обладателей Кубка Гагарина.
Но 7 июня стало окончательно понятно, что Денис намерен продолжить карьеру в НХЛ — форвард заключил однолетний контракт с «Далласом» на $2,9 млн. Неплохие цифры для хоккеиста, который никак не может оправдать возложенных на него ожиданий и начать реализовывать свой потенциал на полную катушку. Изначально предполагалось, что по истечении прошлого соглашения Гурьянов заключит самый большой контракт в карьере. После сумасшедшего плей-офф в исполнении нападающего в сезоне-2019/20, когда бронзовый призер МЧМ выбил 17 очков в 27 матчах и стал одним из главных виновников выхода «Далласа» в финал Кубка Стэнли, казалось, что Денис готов сделать качественный шаг вперед и выйти на принципиально новый уровень. Поэтому сделка на 2 года и $5,1 млн представлялась идеальным решением для обеих сторон: Гурьянов за это время мог укрепиться в роли лидера «Старз» и стать настоящей звездой, а у руководства клуба были время и возможность убедиться в том, что русский нападающий идет верным путем и достоин длительного контракта. Но ключевого перелома в игре уроженца Тольятти так и не произошло. Отсюда и подписание еще одного контракта-мостика, на этот раз уже сроком на 1 год: у руководства нет уверенности в Денисе как в лидере клуба, однако ставить на нем крест было бы преждевременно. Хотя многие болельщики окончательно разочаровались в нашем соотечественнике после этого плей-офф: в серии с «Калгари» Гурьянов был бледной тенью самого себя, получал в среднем около 11 минут игрового времени за матч и дважды попадал в запас.
«Это был тяжелый год для него. И в этом плане он ничем не отличается от других парней, которые оказывались в такой же ситуации. У них тоже были неудачные сезоны. Я хочу поговорить с ним об этом и услышать его версию причин произошедшего. Мы забываем, что хоккеисты — тоже люди, и в их жизни может происходить много различных событий. Я хочу понять, что произошло с Денисом. Для него очень важно хорошо подготовиться летом, вернуться и показать нам, на что он способен», — говорил генеральный менеджер «Звезд» Джим Нилл.
Подспорьем для прогресса Гурьянова может стать отставка главного тренера Боунесса. Главным козырем нашего нападающего является скорость. И как ни крути, а игровые модели Джима Монтгомери и Боунесса не позволяли Денису регулярно демонстрировать его лучшие качества. При этом в такой ситуации неправильно было бы винить только тренерский штаб — складывается ощущение, что Гурьянов сам не осознает необходимость прогресса и ежедневной работы над собственной игрой. Да, у него по-прежнему случаются яркие вспышки, когда он на протяжении нескольких матчей деклассирует соперников скоростными проходами и во всей красе демонстрирует мощный кистевой. Но гораздо чаще Денис пребывает в состоянии покоя и ставит в тупик тренерский штаб весьма сомнительными игровыми решениями и ошибками в защите. Не секрет, что серьезная проблема бывшего форварда «Лады» заключается в понимании игры и принятии верных решений как в атаке, так и в обороне — о не самом высоком хоккейном IQ у Гурьянова за океаном говорят уже не первый год. Обычный зритель чаще замечает скоростные качества или роскошный бросок Дениса, но тренерский штаб неоднократно отмечал его системные ошибки при игре в средней зоне и обороне. И этот недостаток вполне можно исправить за счет повышения концентрации и регулярных тактических индивидуальных занятий с тренерским штабом.
«Даллас» отчаянно нуждается в прогрессе и росте Гурьянова. Джо Павелски не молодеет, Джейми Бенн и Тайлер Сегин в последние годы находятся на спаде, а Джейсон Робертсон и Роопе Хинтц не способны в одиночку тащить команду за собой. При этом в системе клуба есть талантливая молодежь в лице Уайатта Джонстона и Маврика Бурка, которые наверняка уже в следующем сезоне зайдут в основную команду. Гурьянову по силам взвалить на себя роль лидера «Старз» и стать наставником для молодых хоккеистов. Но для этого Денису необходимо решить для себя — устраивает ли его роль игрока 3-4 звена клуба НХЛ, или он хочет добиться большего? От ответа на этот вопрос зависит будущее не только русского форварда, но и всего «Далласа».