Еще несколько лет назад Валерий Ничушкин был главным русским героем хоккейных мемов. В «Далласе» нападающий не мог забить на протяжении 91 матча. Казалось, что его карьера в НХЛ закончена, но переход в «Колорадо» в 2019 году все перевернул. Этот сезон стал прорывным для 27-летнего игрока. В регулярном чемпионате он показал лучшие для себя цифры: в 62 матчах набрал 52 (25+27) очка. Концовку гладкого чемпионата провел в первом звене с Натаном Маккинноном и Микко Рантаненом (Габриэль Ландеског отсутствовал из-за травмы). От Валерия ждали мощного плей-офф. И пока он оправдывает все ожидания.
Его предыдущий снайперский рекорд розыгрыша Кубка Стэнли — 2 шайбы за 15 матчей в составе «Эвеланш» в 2020 году. Сейчас у Ничушкина 3 гола и 4 передачи в 11 играх. «Колорадо» начал с победы серию с «Эдмонтоном», команда впервые за 20 лет пробилась в финал Западной конференции и сейчас является чуть ли не главным фаворитом Кубка Стэнли. Ничушкин имеет шестое игровое время в команде (проводит на площадке почти по 20 минут за матч) и идет седьмым бомбардиром. И играет в первой тройке с Маккинноном и Ландескогом, подвинув оттуда Рантанена. У него есть место во второй бригаде большинства и меньшинства.
Валерий хорош в атаке, он забивал важные шайбы в ворота «Нэшвилла» (его шайба стала победной в четвертой игре и позволила «Колорадо» выйти во второй раунд) и «Сент-Луиса», много бросает по воротам (38 раз в 11 матчах). При этом россиянин приносит пользу не только впереди. Габариты и умение играть в обороне никуда не делись. В плей-офф у него уже набрано 30 хитов. Универсальность Валерия делает его просто незаменимым игроком даже в такой мощной команде, как «Колорадо». Он обладает хорошей скоростью и молниеносно оказывается на пятаке соперника, играет уверенно и надежно.
Несмотря на уйму положительных действий, Ничушкин остается в тени своих звездных партнеров. Серию с «Эдмонтоном» представляют как дуэль Маккиннона и Макдэвида. Журналисты постоянно пишут о подвигах Кейла Макара. Назем Кадри показывает не только солидный хоккей, но и постоянно попадает в скандалы. Валерий же крайне редко выходит к репортером и, кажется, доволен, что не является главным объектом обсуждений. «Просто постарайтесь работать как можно усерднее. Вот почему я стал играть намного успешнее», — скромно отвечал хоккеист перед стартом плей-офф на вопрос о своем прогрессе. Но все-таки на первые полосы он попал. В игре с «Эдмонтоном» Макар заехал в чужую зону, владея шайбой, а его партнер Валерий не успел из этой зоны выйти. Несмотря на офсайд, гол засчитали, из-за чего разразился скандал.
Теперь Ничушкину нужно становится героем благодаря своим результативным действиям. Для этого у него все есть. И тогда история получится уже совсем голливудской. Валерий приходил в «Колорадо» на минимальный контракт и в качестве игрока в четвертое звено, которого легко можно было отправить в запас. За три года в клубе россиянин стал универсалом, способным играть с любыми партнерами. The Athletic поставил Ничушкина в десятку претендентов на приз лучшему оборонительному нападающему лиги. Его двухлетний контракт с зарплатой в $2,5 млн заканчивается этим летом. Он становится неограниченно-свободным агентом и сможет перейти в любую команду НХЛ. Однако с трудом верится, что «Колорадо» захочется расстаться с таким полезным игроком. Несмотря на большое количество хоккеистов без контрактов, «Эвеланш» должны сделать Ничушкина главной целью межсезонья.