Если бы по итогам хоккейного сезона определяли лучшего игрока или игрока-открытия из всех лиг мира, то Юрай Слафковски точно был бы в числе претендентов. 18-летний нападающий из Словакии проводит невероятный год, затмевая даже самых опытных и именитых хоккеистов планеты. Юрай родился и начинал играть в хоккей в Кошице. В 14 лет оказался сначала в Австрии, затем в Чехии. А еще через год перешел в систему финского ТПС, там его карьера и пошла в гору. О большом таланте заговорили еще в прошлом сезоне, когда он появился в составе сборной сначала на молодежном чемпионате мира, а потом и на взрослом.
В сезоне-2021/22 Слафковски добился ощутимого прогресса. Он дебютировал за взрослую команду ТПС. В 31 матче регулярного чемпионата набрал 10 (5+5) очков (разыгрался во второй половине сезона), в плей-офф в 18 играх у него 7 (2+5) очков. Юрай обладает мощными габаритами (рост — 192 см, вес — 99 кг), умело ими пользуется, здорово держит шайбу, видит поляну и имеет хороший бросок. Настоящая слава к нему пришла в игре за сборную. В этом году у него уже набралось 24 матча на различных турнирах. Игры за юниорскую команду, молодежный чемпионат мира, олимпийская квалификация, Олимпиада и теперь взрослый чемпионат мира. Через полтора месяца его будут выбирать на драфте. И если полгода назад его рассматривали просто в топ-10, то сейчас предрекают место в первой тройке, точнее, второй пик вслед за Шейном Райтом. Фанаты «Нью-Джерси» («Дэвилз» будут выбирать вторыми) уже прикидывают, с кем осенью сыграется новичок. Никто из игроков, выходящих на драфт, не имеет такого опыта игры на взрослом уровне. Посоперничать с ним может лишь его соотечественник защитник Шимон Немец, однако он все еще в команде на правах молодого. Слафковски же по ходу сезона получил совершенно другой статус.
На Олимпиаде 17-летний нападающий стал лучшим снайпером турнира (7 голов) и был признан MVP. Даже в 18 лет никто никогда столько не забивал, Овечкин может завидовать юному словаку. Его команда выиграла бронзу — первые в истории сборной Словакии медали Олимпийских игр. Ранее лучшим результатом национальной команды было четвертое место на Играх 2010 года в Ванкувере. О юной звезде в маске заговорили еще больше. Профиль словацкого вундеркинда на EliteProspects был вторым по популярности на первой неделе Олимпиады (чаще заходили только на страницу Конора Бедара). Легенда словацкого хоккея и генеральный менеджер сборной Мирослав Шатан назвал его будущей звездой НХЛ.
Мощное выступление на Олимпиаде получилось во многом из-за того, что от Слафковского никто ничего не ждал. Юниор набрал крутую форму и смог себя показать. Однако это еще не означало, что через год он станет звездой НХЛ. Каапо Какко в 18 лет выиграл чемпионат мира, а потом потерялся в «Рейнджерс».
Юрай на олимпийском успехе не остановился и продолжил поражать на чемпионате мира. В Финляндии он сейчас идет лучшим бомбардиром Словакии и входит в топ-10 бомбардиров мирового первенства. Эксперты отмечают, что за несколько месяцев словак добавил и стал более универсальным игроком, чем был в Пекине в феврале. В 6 матчах у него 7 (2+5) очков. Форвард начинал турнир во втором звене, а ближе к концу группового этапа Кэйг Рэмзи переместил его в первую тройку. Слафковский проводит на льду в среднем по 20 минут, чаще всех в команде бросает по воротам и выходит в решающие моменты матчей. Словакия сейчас идет на пятом месте в группе A, а завтра сыграет заключительный матч на предварительном этапе с Данией, идущей четвертой. Игра будет за выход в четвертьфинал. И Юрай вполне может стать тем хоккеистом, который отправит свою команду в гонку за медалями ЧМ.